Apparition du virus Powassan
Un virus véhiculé par les tiques, auparavant peu connu, fait son apparition de manière croissante dans le nord-est des États-Unis. Les scientifiques ont établi un lien avec un cas survenu en 1958 : un garçon de 4 ans, vivant près de Powassan, en Ontario, avait manifesté de graves symptômes neurologiques et était décédé quelques jours après.
Émergence du virus
Depuis quelques décennies, des cas de cette maladie, jadis considérée comme rare, sont de plus en plus fréquents. Selon le Boston Globe, le virus Powassan est désormais transmis par les tiques à pattes noires, aussi appelées tiques de cerf. Ces dernières sont beaucoup plus enclines à piquer les êtres humains que les espèces de tiques initialement associées à ce virus. En 2025, 76 cas ont été diagnostiqués aux États-Unis, un chiffre record, même si le nombre réel pourrait être supérieur étant donné que le virus est difficile à détecter.
La majorité des cas proviennent de Nouvelle-Angleterre et des Midwest supérieurs, et beaucoup d’entre eux sont neuroinvasifs, ce qui signifie qu’ils impactent le cerveau et le système nerveux. Environ 10 à 15 % des personnes symptomatiques décèdent des suites de cette infection. Par exemple, un homme de 71 ans du New Hampshire, décrit comme en bonne santé et vigilant face aux tiques, est décédé après un séjour de dix semaines à l’hôpital. Au départ, le virus connu sous le nom de Powassan avait été retracé à un enfant nommé Lincoln Byers, dont la maladie mortelle avait déconcerté les médecins jusqu’à ce que des chercheurs découvrent un virus correspondant dans une tique prélevée près de la ferme de sa famille.
Pourquoi cette situation est-elle préoccupante ?
La hausse du virus Powassan s’inscrit dans un contexte plus large d’augmentation des maladies transmises par les tiques, modifiant ainsi la vie quotidienne dans certaines régions des États-Unis, particulièrement en Nouvelle-Angleterre. D’autres maladies comme la maladie de Lyme, la babésiose, l’anaplasmose et le syndrome alpha-gal connaissent également une expansion.
Les chercheurs interrogés par le Globe relient cette augmentation à différents facteurs : l’accroissement des populations de cerfs, le développement des zones suburbaines, et des hivers plus doux qui permettent aux tiques et à leurs hôtes animaux de survivre et de rester actifs pendant de plus longues périodes chaque année. Bien que le virus Powassan soit encore relativement rare, il peut toutefois être sévère, rapide dans son évolution, et compliqué à diagnostiquer. D’après le Globe, certaines tiques à pattes noires peuvent transmettre le virus en moins de 15 minutes, et les médecins ne l’identifient pas toujours immédiatement. Par exemple, la fille de Kelsey Neri, Cali, a survécu après avoir plongé dans le coma en 2022, mais elle vit désormais avec d’importantes complications médicales, y compris des troubles de type épileptique.
Quelles précautions prendre ?
Les experts soulignent que la meilleure protection demeure la prévention personnelle. Thomas Mather, entomologiste à l’Université du Rhode Island, souvent appelé « l’homme des tiques », recommande d’apprendre à identifier les tiques, d’effectuer des vérifications corporelles complètes, et de retirer rapidement toute tique fixée à l’aide de pincettes.
Le Globe a rapporté que certaines familles prennent déjà des mesures pratiques, comme porter des vêtements et des chaussures traités avec de la perméthrine, prendre une douche après avoir passé du temps à l’extérieur, et rester vigilants, même au printemps et en automne, lorsque les températures douces peuvent garder les tiques actives.
Les États expérimentent différentes réponses, y compris des efforts de gestion des cerfs. Pfizer et Valneva ont annoncé en mars que leur candidat vaccin contre la maladie de Lyme avait terminé ses essais cliniques de phase 3. Cela dit, il n’existe pas de solution simple. Le virus Powassan reste difficile à diagnostiquer, et des solutions à long terme sur les tiques, telles que le contrôle des populations de cerfs, sont complexes et incomplètes.
Lincoln Byers, selon sa sœur Sue Cossar, est parti bien trop tôt, et cette tragédie est une réalité que personne ne devrait vivre. Kelsey Neri résume bien la situation : « Je ne veux jamais créer de la peur pour que quelqu’un évite de sortir. Je désire simplement que les méthodes de prévention des tiques soient correctement appliquées. »
FAQ
Qu’est-ce que le virus Powassan ?
C’est un virus transmis par les tiques, qui peut causer des symptômes neurologiques graves.
Comment se transmet le virus ?
Il est principalement transmis par les tiques à pattes noires, qui piquent généralement les humains.
Quels sont les symptômes du virus Powassan ?
Les symptômes peuvent inclure de la fièvre, des maux de tête, des vomissements, des faiblesses et des difficultés neurologiques.
Quels traitements existent ?
Pour le moment, il n’existe pas de traitement spécifique, mais le soutien médical est essentiel pour gérer les symptômes.
Comment se protéger contre les tiques ?
Il est conseillé de porter des vêtements longs, de se vérifier souvent et de retirer immédiatement les tiques avec des pincettes.
