Une ville du Nouveau-Mexique mobilise 50 membres d’un gymnase pour demander l’interdiction du forage d’uranium.

Dans la petite communauté de Datil, au Nouveau-Mexique, qui ne compte que 50 habitants, un nombre surprenant de personnes est venu remplir la salle de sport de l’école primaire. Selon un rapport de Source NM, les habitants ont exprimé leurs préoccupations aux responsables locaux concernant un projet d’exploration d’uranium, qu’ils estiment susceptible de menacer une nappe phréatique locale.

Informations clés à retenir

L’ampleur de la proposition de NovaCore Exploration Inc. est l’une des raisons principales de l’inquiétude qui envahit à la fois les résidents et les groupes environnementaux. En effet, si le projet d’exploitation était validé à l’avenir, celui-ci pourrait s’étendre sur plus de 15 000 acres de terrain. Avant d’atteindre cette phase, l’entreprise a déposé le 2 juillet une demande pour pouvoir forer jusqu’à 37 puits à environ 25 kilomètres au nord-ouest de Datil.

Kathy Knapp, une militante locale, a mentionné qu’environ 70 personnes s’étaient mobilisées pour s’opposer à cette proposition, ce qui est un chiffre considérable pour un village dont le recensement fait état de seulement 50 résidents.

Les craintes relatives à une éventuelle contamination de la nappe phréatique souterraine ont été soulevées par le commissaire Buster Green. Il a déclaré à Source NM : « Nous essayons d’obtenir le maximum d’informations possible, afin de prendre des décisions éclairées, et aussi pour pouvoir expliquer aux citoyens du comté ce qui va se passer. »

Contexte supplémentaire

Les régulateurs estiment que la proposition en est encore à ses débuts. DJ Ennis, directeur du programme de la Division des mines et des minéraux de l’État, a indiqué que la demande a été considérée comme complète et qu’elle est désormais en cours d’examen technique, y compris la vérification pour savoir si elle répond aux critères d’un projet d’exploration à impact minimal.

Pour être classé dans cette catégorie, un projet ne doit pas perturber plus de 4 hectares, ne doit pas compromettre les sources d’eau et ne doit pas utiliser de produits chimiques toxiques tels que le mercure ou le cyanure. Source NM a précisé que si le plan de NovaCore satisfait à ces conditions, une audience publique ne serait pas nécessaire.

Cette perspective d’absence d’audience a exacerbé l’inquiétude parmi les résidents. Luke Koenig, un organisateur communautaire de New Mexico Wild Gila, a exprimé son indignation : « C’est le risque de contamination le plus élevé qu’on puisse imaginer avec une exploitation minière exploratoire. Ne pas exiger une période de commentaire public, c’est, à mon avis, provoquer la colère de la communauté. »

Bien que les partisans du développement de l’uranium soutiennent que l’exploration peut engendrer des emplois et renforcer les chaînes d’approvisionnement en minéraux et en énergie domestiques, les opposants de Datil affirment que tout bénéfice économique potentiel doit être mis en balance avec les conséquences à long terme de la pollution des eaux souterraines.

Quelles actions sont entreprises ?

Les appels à un examen plus rigoureux se font entendre, alors même que les responsables de l’État insistent sur le fait que la proposition en est encore à un stade préliminaire. Ennis a précisé : « Ce n’est pas un site minier proposé ; c’est une exploration proposée. »

Cela dit, l’État a le pouvoir de tenir une audience, et selon Source NM, les groupes environnementaux demandent un évaluation environnementale plus complète ainsi qu’un processus public.

Pour sa part, NovaCore a précédemment déclaré qu’elle souhaitait être un « bon voisin » en vérifiant la présence d’uranium évoquée dans un document de recherche de 1981 dans la région. Green est déterminé à faire respecter cet engagement.

Il a informé Source NM : « Nous sommes limités dans le comté de Catron. Bien trop souvent, avec le gouvernement fédéral et étatique, il semble qu’ils n’aient pas fait preuve de diligence raisonnable. Ils considèrent qu’ils peuvent venir et agir sans égard pour nous. »

Situation actuelle

Ce qui se passe à Datil reflète des luttes similaires dans l’Ouest des États-Unis, où des communautés s’opposent à des projets industriels qu’elles estiment menacés. Dans chaque situation, des réunions locales, le suivi citoyen et des appels à des examens plus stricts ont joué un rôle crucial dans l’évolution des événements.

• En Arizona, des habitants affirment qu’un projet d’exploitation minière de South32 met en danger leurs communautés.
• Toujours en Arizona, des scientifiques citoyens surveillent la pollution des voies navigables et de la végétation à proximité d’une mine majeure.
• À Tyler, Texas, des résidents ont investi la mairie jusqu’à obtenir le rejet d’une mine de Bitcoin au centre-ville.
• Dans le nord du Colorado, les travaux de construction de barrages connaissent des retards après la découverte d’uranium dans des roches de réservoir.

Ces luttes expliquent pourquoi les habitants de Datil souhaitent avoir leur mot à dire avant que les travaux d’exploration n’avancent davantage. Elles montrent également comment les préoccupations liées à l’eau peuvent devenir un enjeu déterminant bien avant qu’une mine ne soit approuvée.

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