Les habitants de l’est du comté de Henrico se retrouvent aujourd’hui confrontés à une nouvelle inquiétude environnementale. En effet, une défaillance de valve dans une usine de stérilisation médicale située près de Richmond a permis le relâchement de plusieurs centaines de livres d’un gaz lié au cancer en une seule journée, une quantité dépassant largement les émissions permises pour une année entière.
Cette situation a ravivé des craintes anciennes parmi les résidents, qui estiment que leur quartier est déjà trop exposé à la pollution industrielle.
Que s’est-il passé ?
L’usine Sterilization Services of Virginia est autorisée à émettre un maximum de 400 livres d’oxyde d’éthylène sur une année. Cependant, le 9 avril, environ 580 livres de ce gaz ont été libérés à cause d’une défaillance d’une valve de contrôle, d’après le Département de qualité de l’environnement de Virginie et le Chesapeake Bay Journal.
Malgré cet incident, l’agence a permis à l’usine de continuer son activité. En mai, un ordre de consentement a été émis, entraînant une amende de 53 616,75 dollars pour l’entreprise. Le Chesapeake Bay Journal a aussi rapporté que des mesures ont été prises pour remplacer les valves défectueuses et installer des équipements de test réguliers.
Pour les résidents, cette usine est située dans une zone déjà touchée par diverses sources de pollution. Cette partie du comté, historiquement noire, est proche de plusieurs décharges, de l’aéroport international de Richmond, d’une centrale à gaz naturel, de deux crématoriums et de deux centres de données.
James Greene, qui vit à Gravel Hill depuis longtemps, explique que l’intensification des activités industrielles a considérablement modifié leur environnement de vie.
Pourquoi est-ce important ?
L’oxyde d’éthylène, un gaz incolore au parfum sucré, est souvent utilisé pour stériliser des équipements médicaux, mais son exposition est également associée à un risque accru de cancer. Selon une évaluation des risques de l’EPA (Agence de protection de l’environnement des États-Unis), la probabilité de développer un cancer pour les personnes vivant à proximité de l’usine pendant 70 ans est inférieure à 1%.
Ce risque devient particulièrement préoccupant lorsque de nombreuses personnes sont exposées à divers points de pollution. Connor Eppley, responsable de la communication pour Virginia Interfaith Power and Light, souligne que même si 1% peut sembler faible, lorsque l’on compte plus de 100 000 personnes vivant à moins de cinq miles de l’usine, cela devient significatif.
Malgré le fait que plusieurs installations respectent généralement leurs permis, les familles subissent les effets cumulés de gaz à effet de serre, de métaux lourds et d’autres produits chimiques nuisibles comme les PFAS, ainsi que désormais des émissions de carcinogènes résultant de pannes d’équipement.
Quelles actions sont entreprises ?
Les résidents, soutenus par Virginia Interfaith Power and Light et le Southern Environmental Law Center, demandent à l’État de révoquer le permis de l’usine de stérilisation et d’analyser plus attentivement la charge cumulative de pollution dans la région.
Virginia Interfaith Power and Light appelle également à une surveillance de la pollution en temps réel, à des règles de notification plus strictes lors des violations de protocole, et à des pénalités plus sévères pour les entreprises dépassant les limites de pollution.
Au niveau fédéral, le débat autour des protections de l’oxyde d’éthylène évolue également. L’administration Biden a renforcé les règles d’émission en 2024, tandis que l’administration Trump avait exempté 40 stérilisateurs commerciaux dans tout le pays, y compris celui de Henrico. Le DEQ a cependant affirmé que l’usine opérait sous des contrôles plus stricts grâce à son permis d’État.
Le Southern Environmental Law Center intente une action en justice contre ces exemptions, en déplorant que l’EPA affirme que ces règles pourraient compromettre l’accès à des équipements médicaux stériles.
Lee Zeldin, administrateur de l’EPA, a déclaré que “l’EPA sous Trump est déterminée à garantir que les dispositifs médicaux vitaux restent disponibles pour les soins critiques des enfants, des personnes âgées et de tous les patients, sans exposer inutilement les communautés.”
James Greene, tout en exprimant son malaise, a souligné l’importance de reconnaître que les habitants sont des personnes avec des vies construites.
FAQ
Qu’est-ce que l’oxyde d’éthylène et pourquoi est-il utilisé ?
L’oxyde d’éthylène est un gaz utilisé principalement pour stériliser des équipements médicaux grâce à ses propriétés germicides. Il est prisé pour sa capacité à pénétrer les matériaux et détruire les microbes.
Quels sont les effets de l’exposition à l’oxyde d’éthylène ?
L’exposition à l’oxyde d’éthylène est liée à divers risques de santé, notamment des cancers, des problèmes neurologiques et des troubles respiratoires.
Y a-t-il des lois sur la pollution à Henrico County ?
Oui, Henrico County est soumis à des réglementations de l’État et fédérales concernant la pollution, mais les résidents demandent des protections supplémentaires en raison de la concentration des sources de pollution.
Comment les résidents peuvent-ils s’impliquer ?
Les habitants peuvent s’impliquer en rejoignant des organisations locales, en participant aux réunions communautaires et en contactant leurs représentants électés pour exprimer leurs préoccupations sur la pollution.
Quelles sanctions existes pour les entreprises qui dépassent leurs permis ?
Les sanctions peuvent inclure des amendes financières, des restrictions opérationnelles et, dans certains cas, la révocation de permis de fonctionnement.
