Les cachalots, lorsqu’ils dorment au large des côtes de la Norvège, possèdent une méthode astucieuse pour éviter de remonter à la surface de l’eau. En s’assoupissant, ces majestueux animaux libèrent des bulles d’air qui leur permettent de rester immergés.
Cette découverte offre aux scientifiques une précieuse perspective sur la manière dont l’un des plus grands mammifères marins parvient à se reposer suffisamment.
Situation actuelle
La compréhension des habitudes de sommeil des cachalots demeure encore limitée. Les chercheurs estiment cependant que ces créatures se reposent sous l’eau en effectuant des pauses brèves d’une durée approximative de 10 à 15 minutes. Pendant ces périodes de régénération, ils adoptent généralement une position avec la tête légèrement inclinée vers le haut, restant près de la surface agitée.
Un mystère résidait dans le fonctionnement de leur flottabilité. D’après le Good News Network, les cachalots possèdent d’énormes têtes, représentant près d’un tiers de leur corps, et remplies d’huile, de cire et d’air, ce qui stimulerait leur tendance à faire surface.
Dans le cadre d’une étude menée par des chercheurs des universités de St. Andrews en Écosse et de Neuchâtel en Suisse, des enregistreurs à ventouse ont été fixés à 42 cachalots dans les îles Lofoten, au large de la Norvège. Ces dispositifs ont permis de suivre la profondeur et la position des animaux tout en capturant les sons des bulles échappées par leur évent.
Les données recueillies ont révélé un schéma clair. Les cachalots reposant plus près de la surface émettaient des bulles environ 11 fois durant leur sieste, tandis que ceux qui remontaient de plongées profondes n’en produisaient que trois ou quatre. Comme l’a souligné le professeur Patrick Miller, co-auteur de l’étude, cela signifie qu’ils doivent générer moins de bulles pour ne pas flotter vers la surface.
Pourquoi est-ce important ?
Contrairement à d’autres espèces qui peuvent dormir n’importe où, les cachalots en dormance doivent surveiller attentivement leur position dans l’eau. Ils doivent être suffisamment proches de la surface pour pouvoir respirer si besoin, mais pas trop pour que les vagues ou autres perturbations ne nuisent à leur sommeil.
Ce délicat équilibre est crucial pour les cachalots, qui sont des plongeurs en profondeur. Ils dépendent d’une gestion précise de l’oxygène, de la pression et de leur énergie. Plus ils plongent en profondeur, plus l’air dans leurs poumons subit une compression, ce qui influe sur leur flottabilité durant les périodes de repos.
Mieux comprendre les moments et les manières dont ces mammifères se reposent peut aider les chercheurs à analyser de façon plus précise leurs schémas de déplacement et les conditions nécessaires à leur prospérité.
Quelles sont les avancées réalisées ?
Cette recherche a mis en lumière comment de nouvelles technologies de marquage facilitent l’observation des comportements marins difficiles à étudier. Plutôt que de se fier uniquement aux observations de surface, ces dispositifs ont révélé les activités des cachalots sous l’eau.
Les enregistrements ont également indiqué trois types de positions de repos : un léger positionnement tête en bas avant de se redresser, une immersion douce par le bas jusqu’à environ 8 mètres ou un assoupissement lors de l’ascension après une plongée de plus de 200 mètres. Ces informations offrent aux chercheurs une image beaucoup plus précise des habitudes de repos des cachalots qu’auparavant.
Les scientifiques continuent d’explorer des questions cruciales, telles que de savoir si les cachalots dorment profondément ou, à l’instar des dauphins, gardent une partie de leur cerveau en vigilance. Il est aussi question de savoir s’ils pensent consciemment à libérer des bulles.
Noémie Freymond, autrice principale de l’étude à l’Université de Neuchâtel, a déclaré : « Émettre des bulles pour éviter de remonter trop près de la surface nécessite que les cachalots perçoivent leur environnement et prennent conscience qu’ils s’approchent trop de la surface. »
FAQ
1. Combien de temps les cachalots dorment-ils généralement ?
Les cachalots s’endorment souvent pour de courtes périodes, en moyenne entre 10 et 15 minutes.
2. Pourquoi les bulles sont-elles importantes pour leur sommeil ?
Les bulles aident les cachalots à contrôler leur flottabilité et à rester immergés pendant leur sommeil, prévenant ainsi leur ascension involontaire à la surface.
3. Que peuvent révéler les nouvelles technologies de marquage ?
Ces technologies permettent d’observer des comportements de plongée et de repos qui ne sont pas visibles à la surface, offrant ainsi une meilleure compréhension des habitudes de vie des cachalots.
4. Les cachalots dorment-ils comme les humains ?
Il n’est pas encore clair s’ils dorment profondément ou s’ils restent partiellement éveillés, semblables aux dauphins.
5. Quels impacts ont les conditions environnementales sur leur sommeil ?
Les cachalots doivent gérer avec soin leur respiration et leur position par rapport aux vagues et à la pression de l’eau, ce qui peut influencer leur capacité à se reposer efficacement.
