Une peine de 60 ans pour vol au Texas : L’évaluation des limites des caméras Flock.

Contexte de l’affaire

Charles Brownlee a été condamné à une peine de 60 ans de réclusion pour vol à main armée, mais il conteste cette décision devant une cour d’appel fédérale. Il soutient que la police ne devrait pas avoir eu accès aux caméras Flock pour retracer ses déplacements dans la région de Dallas-Fort Worth.

Ce recours pourrait établir un précédent majeur sur la question de savoir si les systèmes de reconnaissance de plaques d’immatriculation alimentés par l’IA dépassent les protections offertes par le Quatrième Amendement, qui vise à prévenir les fouilles et saisies abusives.

Éléments clés à retenir

D’après un rapport du Texas Tribune, les enquêteurs ont associé Brownlee à cinq vols commis en 2024 dans le Nord du Texas en utilisant les données de Flock pour établir ce que ses avocats qualifient de « modèle de vie ». Les défenseurs de Brownlee affirment que ce type de localisation postérieure nécessite un mandat signé par un juge.

Lors d’une audience le 5 octobre, l’avocat de Brownlee, Matthew Wright, a expliqué à la Cour d’appel du Cinquième Circuit qu’avec le système Flock, les agents de police disposent de capacités de surveillance incomparables aux outils traditionnels de la police.

Wright a déclaré, toujours selon le Tribune, que « aucun être humain normal n’a jamais eu » la capacité de reconstruire aussi facilement et rapidement les mouvements d’une personne. Il a aussi précisé que les véritables capacités de ces systèmes n’avaient pas encore été pleinement explorées ou contestées légalement.

Flock est un service qui archive les données des véhicules passant devant environ 13 000 caméras au Texas. Les forces de l’ordre peuvent interroger cette base de données sans mandat préalable. Avant le procès, Brownlee avait demandé au juge fédéral Terry Means de rejeter ces éléments de preuve, mais sa demande a été refusée, entraînant sa condamnation et l’appel en cours.

Informations supplémentaires sur l’affaire

Une décision rendue en mars par le Cinquième Circuit a jugé qu’il n’y avait pas de problème lié au Quatrième Amendement dans une affaire du Mississippi impliquant une seule caméra Flock, affirmant qu’une seule caméra ne pouvait pas capturer l’intégralité des mouvements physiques d’un individu. Toutefois, le tribunal a reconnu que les données stockées par les caméras peuvent être utilisées ultérieurement pour reconstituer les déplacements d’une personne.

Les avocats de Brownlee soutiennent que la recherche dans son cas était bien plus intrusive. Wright a affirmé que les enquêteurs ont trouvé, en seulement « deux heures et demie », « littéralement une aiguille dans une meule de foin », sans même savoir ce qu’ils cherchaient au départ.

De plus, ils soulignent que dans une métropole comme Dallas-Fort Worth, où la vie quotidienne repose largement sur la conduite, il est difficile d’éviter le suivi lié à la circulation, même plus que de se passer d’un téléphone portable.

Quelles actions sont entreprises ?

Un autre point en litige est de savoir si Brownlee peut effectivement contester la recherche, car l’avocat du ministère de la Justice, Michael Weisbuch, a fait valoir que la recherche dans la base de données concernait la voiture de la sœur de Brownlee, et que ce dernier n’était qu’un passager. Les procureurs ont également précisé que d’autres moyens de surveillance, comme les vidéos classiques et les données de téléphones portables, avaient contribué à son identification, et non seulement les enregistrements Flock.

Ce dossier évolue alors que des républicains au Texas appellent à limiter l’utilisation de ces caméras. La sénatrice de Brenham, Lois Kolkhorst, a annoncé son intention de soumettre un projet de loi lors de la session de 2027 visant à réglementer ces systèmes largement non réglementés. Elle a également publié une tribune sur les réseaux sociaux déclarant que sa législation se fonderait sur le Quatrième Amendement. Le représentant fédéral Keith Self, représentant de McKinney, soutient aussi une proposition exigeant des agences fédérales qu’elles obtiennent des mandats avant d’utiliser les données de Flock.

Une décision rendue en octobre par un juge de district d’Oklahoma pourrait renforcer cette initiative. La juge Sara Hill a rejeté des preuves liées à un trafic de drogue après qu’un agent a utilisé les enregistrements Flock pour suivre les voyages de Melisa Kyle entre le Missouri et la Californie, affirmant que l’agent avait fouillé la voiture « sans raison apparente, si ce n’est le fait qu’elle avait une plaque d’immatriculation californienne ».

Le Cinquième Circuit n’a pas établi de calendrier concernant sa décision. Selon le Tribune, durant les plaidoiries, la juge en chef Jennifer Walker Elrod a dit : « Nous essayons de déterminer si nous en sommes là [dans l’affaire Brownlee], et où se situe le point de basculement. »

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