Une récente étude a révélé que les vagues de chaleur estivales répétées à travers l’Europe ont causé plus de 50 000 décès, et près des deux tiers de ce chiffre sont attribués au réchauffement climatique résultant de la combustion de combustibles fossiles tels que le charbon, le pétrole et le gaz, selon les informations rapportées par CBC News.
Les chiffres préoccupants
Selon l’analyse menée par les chercheurs, 32 619 des 50 391 décès liés à la chaleur auraient été évités sans l’augmentation supplémentaire des températures due aux changements climatiques.
Un article publié dans Nature Health a examiné les décès liés à la chaleur dans 854 villes européennes durant les vagues de chaleur des mois de juin, juillet et août. Les auteurs de l’étude ont estimé que le nombre de morts était 71% plus élevé que lors de l’été le plus meurtrier de leur base de données, qui avait enregistré 29 480 décès en 2022.
Les pays les plus touchés sont l’Italie, la France, l’Espagne et l’Allemagne. Garyfallos Konstantinoudis, un biostatisticien à l’Imperial College de Londres et co-auteur de l’étude, a indiqué que la période la plus intense de chaleur s’étendait du 17 juin au 1er juillet, avec des températures dépassant de 5,3 degrés Celsius (ou 9,5 degrés Fahrenheit) les normes habituelles.
Les personnes âgées ont été les plus durement frappées, plus de la moitié des victimes ayant 85 ans ou plus. Toutefois, le danger ne se limitait pas qu’aux seniors, puisque l’étude a aussi établi un lien entre la chaleur extrême et plus de 800 décès chez des individus âgés de 20 à 44 ans. Il est à noter que les chercheurs jugent le chiffre total probablement sous-estimé, car il ne prend pas en compte une vague de chaleur mortelle survenue en mai et que les villes étudiées ne représentent qu’environ 40% de la population européenne.
La méthodologie de l’étude
Pour distinguer la chaleur estivale naturelle du réchauffement causé par le climat, les chercheurs ont comparé des scénarios sans changement climatique avec les événements observés cet été. Ils ont expliqué que cette différence représentait le nombre de décès causés par l’effet de serre des polluants.
Clair Barnes, l’auteure principale et climatologue à l’Imperial College London, a mis en garde contre le fait que l’Europe se trouve désormais 2,5 degrés Celsius (ou 4,5 degrés Fahrenheit) au-delà des niveaux préindustriels et se réchauffe plus rapidement que tout autre continent. Elle a précisé que les décès liés à la chaleur en lien avec le réchauffement climatique ont augmenté, passant d’environ 45% au début des années 2000 à 65%.
De plus, Konstantinoudis a noté que le groupe a croisé ses estimations avec les données des agences gouvernementales, y compris une estimation de 2 700 décès supplémentaires lors des vagues de chaleur britanniques en mai et juin, presque en accord avec la statistique de 2 800 de l’agence de santé du Royaume-Uni.
Les événements météorologiques extrêmes, comme les vagues de chaleur, qui représentent la forme la plus mortelle de conditions climatiques, mettent directement en danger la santé publique. La superposition de plusieurs catastrophes peut aggraver la vulnérabilité des communautés, comme l’ont démontré les incendies de forêt estivaux en France et en Espagne, qui ont forcé plus de 300 000 personnes à évacuer.
Les villes et infrastructures, ne se préparant pas à ces températures extrêmes, font face à une pression croissante pour investir dans des mesures de protection d’urgence, l’accès à des moyens de refroidissement, et un soutien à la santé publique.
Actions à envisager
Les experts mentionnés dans le rapport soulignent l’importance d’une adaptation rapide. Dr. Courtney Howard, médecin urgentiste canadien et présidente élue de l’Association médicale canadienne, a abordé cette question de manière précise. Elle a déclaré : « Il nous faut nous préparer à la chaleur que nous ne pouvons plus éviter, avec des investissements urgents dans des systèmes d’alerte précoce pour la chaleur, un accès équitable à des solutions de refroidissement à faibles émissions, et des systèmes d’entraide de quartier pour surveiller et soutenir les personnes les plus à risque, tout en réduisant rapidement l’utilisation des combustibles fossiles responsables de cette crise. »
Barnes a aussi mentionné que certaines villes européennes ont enregistré des températures supérieures à 12 degrés Celsius (ou 21,6 degrés Fahrenheit) aux normales. Elle a ajouté que beaucoup d’infrastructures en Europe occidentale et du Nord ne sont pas conçues pour faire face aux températures actuelles, résultant du réchauffement causé par l’homme.
D’autres spécialistes insistent sur le fait qu’à elles seules, les mesures d’adaptation ne suffiront pas. Dr. Jonathan Patz de l’Université du Wisconsin-Madison a déclaré que les communautés doivent améliorer leurs capacités de refroidissement et leur protection des résidents vulnérables, car la fréquence des vagues de chaleur ne fera qu’accroître. Parallèlement, Patz et Howard soulignent qu’il est impératif de s’attaquer à la cause profonde : l’utilisation des combustibles fossiles qui piègent la chaleur dans l’atmosphère, exacerbant des étés déjà dangereux.
Barnes a conclu en précisant que pour de nombreuses personnes, cet augmentation de 2,5 degrés Celsius pourrait transformer des températures inconfortables en chaleurs potentiellement mortelles.
Informez-vous davantage
Les vagues de chaleur extrêmes continuent de mettre à rude épreuve les systèmes de santé et la vie quotidienne au fur et à mesure que le climat se réchauffe. Plusieurs articles traitent du phénomène de chaleur record en Europe, des avertissements mondiaux sur l’aggravation de la chaleur et des événements climatiques extrêmes, ainsi que des populations les plus exposées.
- À travers l’Europe, la chaleur mortelle bat des records, ferme des écoles et submerge des communautés mal préparées.
- Dans le monde entier, des phénomènes météorologiques mortels s’intensifient, et les scientifiques préviennent que des défenses doivent être mises en place rapidement.
- Dans les grandes villes, la chaleur extrême représente un danger grave pour les résidents isolés.
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FAQ
Quelles autres mesures pourraient aider à faire face aux vagues de chaleur ?
Les gouvernements peuvent renforcer l’infrastructure de la santé publique, mettre en place des centres de refroidissement et promouvoir des politiques de verdissement des espaces urbains.
Quelles populations sont les plus vulnérables aux effets des vagues de chaleur ?
Les personnes âgées, celles souffrant de maladies chroniques et les populations à faible revenu sont souvent les plus touchées par la chaleur extrême.
Comment les familles peuvent-elles se protéger pendant les vagues de chaleur ?
Il est conseillé de rester à l’intérieur durant les heures les plus chaudes, de boire beaucoup d’eau, d’utiliser des ventilateurs et de se rafraîchir avec des douches ou des bains.
Quels effets à long terme le changement climatique a-t-il sur la santé publique ?
Le réchauffement climatique entraîne une recrudescence des maladies liées à la chaleur, des problèmes respiratoires dus à la pollution accrue, et une augmentation des maladies infectieuses.
Comment les citoyens peuvent-ils contribuer à la lutte contre le réchauffement climatique ?
Réduire l’utilisation des combustibles fossiles, adopter des modes de transport respectueux de l’environnement et promouvoir les énergies renouvelables sont quelques-unes des actions que chacun peut entreprendre.
