Contexte et Découvertes Préoccupantes
Des documents issus de l’industrie montrent que, dès 1974, des dirigeants du secteur chimique étaient déjà conscients des effets néfastes des particules plastiques ingérées, qui avaient le potentiel de quitter les intestins pour se retrouver dans différents organes, y compris le cerveau et le foie.
Ces mêmes documents révèlent que les entreprises s’interrogeaient sur la manière de gérer les conséquences de ces découvertes tout en préservant l’utilisation du PVC dans l’emballage alimentaire. Ce dilemme soulève des questions de santé publique face à l’utilisation continue de ces matériaux.
Ce qu’il faut retenir
D’après des archives internes examinées par le Los Angeles Times, des responsables des secteurs du plastique et du pétrole ont échangé sur une présentation faite par le gastro-entérologue allemand Gerhard Volkheimer en 1974. Cette présentation mettait en lumière un processus appelé persorption, où de minuscules particules insolubles traversent la paroi intestinale. Les recherches de Volkheimer ont démontré que des microparticules de PVC pouvaient pénétrer la barrière intestinale des animaux et se retrouver dans le sang, dans le cerveau, le foie, et d’autres tissus vitaux.
Un chercheur en pharmacie de l’Université du Nouveau-Mexique, Matthew Campen, a évoqué que le même mécanisme s’appliquait à d’autres plastiques, tels que le polyéthylène et le polypropylène, qui dominent toujours le marché. Il est à noter que le terme « microplastiques » n’a été introduit qu’en 2004, soit trois décennies après les découvertes de Volkheimer, qui ont depuis été liées à des problèmes de santé, tels que l’inflammation, les maladies cardiaques, et même le cancer.
Lors d’une discussion, un responsable de la sécurité chez Union Carbide a qualifié le travail de Volkheimer de « histoire d’horreur », tout en mentionnant une étude sponsorisée par l’industrie datant de 1947 qu’il pensait pouvoir atténuer des préoccupations soulevées par la présentation de Volkheimer.
Des préoccupations de santé persistantes
En 1974, le toxicologue Irving Selikoff a convoqué une réunion à la suite d’une épidémie d’angiosarcome, un cancer rare du foie, chez des employés d’une usine de B.F. Goodrich dans le Kentucky. À cette époque, le PVC et le chlorure de vinyle étaient largement utilisés dans de nombreux produits courants tels que les emballages alimentaires, les tuyaux, les laques capillaires, et les pesticides. Parmi les 289 participants à la réunion, un tiers provenait de l’industrie du plastique, tandis que les autres représentaient l’administration, les syndicats, le monde académique et des organisations non gouvernementales.
Volkheimer a présenté ses recherches, bien qu’il ait été le dernier à parler et que son exposé soit en allemand. Plusieurs responsables de la santé publique présents n’ont pas réussi à se souvenir de sa présentation. Cependant, ses recherches ont eu un impact. Des chercheurs en pharmacologie ont utilisé le concept de persorption pour approfondir la compréhension de l’absorption des médicaments, et l’Organisation mondiale de la santé a cité son travail dans des rapports publiés en 2019 et 2022.
Microplastiques détectés dans le corps humain
Depuis 2018, des études ont révélé la présence de microplastiques dans divers échantillons humains, tels que les selles, le sang, le lait maternel, le sperme, ainsi que dans les tissus pulmonaires, cardiaques et cérébraux.
Initiatives prises face à la problématique
La Californie a adopté une législation en 2018 obligeant son agence des ressources en eau à définir les microplastiques dans l’eau potable, à les tester et à faire des rapports à ce sujet. En 2026, l’administration de Donald Trump a annoncé que l’EPA commencerait également à s’occuper de la problématique des microplastiques dans l’eau potable.
Des groupes industriels se sont également mobilisés pour inciter à davantage d’études au lieu de simplement reconnaître les fautes. Craig Davis, directeur senior en chimie des plastiques au sein du American Chemistry Council, a confirmé que l’organisation soutenait une loi fédérale visant à améliorer les méthodes scientifiques et a financé l’initiative Microplastics Advanced Research and Innovation Initiative, lancée en 2022.
L’industrie met souvent en avant la commodité de ses produits tout en minimisant les préoccupations de longue date en matière de santé. De plus, des interrogations subsistent autour de la communication sur le thème du greenwashing. Henry Falk, ancien assistant du chirurgien général ayant assisté à la réunion de 1974, souligne qu’avec le recul, le problème apparaît bien plus vaste qu’imaginé : « Il ne nous était pas venu à l’idée que nous allions inonder le monde de plastique 50 ans plus tard — que cela serait notre avenir. »
Sources d’informations supplémentaires
De nombreux articles explorent les autres façons dont les plastiques et les emballages rencontrés au quotidien exposent les individus à des microplastiques et à des risques chimiques. Voici quelques exemples :
- Dans les Grands Lacs, l’eau potable pour 40 millions de personnes contient des microplastiques non régulés.
- En Australie, des études montrent que les gobelets biodégradables relâchent beaucoup plus de microplastiques que les alternatives conventionnelles.
- Des solutions alternatives dans les supermarchés et les cuisines pourraient réduire rapidement les niveaux de produits chimiques plastiques.
- Les préoccupations de santé autour de certains tissus populaires incluent les colorants, les finishes et les microplastiques.
- Selon des scientifiques, 1,222 produits chimiques utilisés dans les emballages alimentaires pourraient accroître les risques pour la santé, et les remplacements sont souvent non testés.
Questions Fréquemment Posées
Quels sont les effets des microplastiques sur la santé ?
Les microplastiques peuvent provoquer des inflammations, des maladies cardiaques et sont liés à certains types de cancer.
Comment savons-nous que les microplastiques se trouvent dans notre corps ?
Des recherches récentes ont détecté la présence de microplastiques dans des échantillons de sang, de lait maternel, de selles, et d’autres tissus humains.
Quelles mesures prennent les gouvernements pour lutter contre ce problème ?
La Californie a mis en place des lois pour évaluer la présence de microplastiques dans l’eau potable et d’autres initiatives similaires se développent dans divers états.
Quelles alternatives plus sûres existe-t-il aux plastiques courants ?
Il existe des options biodégradables et des matériaux alternatifs, mais leur efficacité et leur sécurité font encore l’objet de recherche.
Pourquoi les entreprises continuent-elles à utiliser des plastiques si dangereux ?
La commodité des plastiques et le manque de régulations strictes permettent à de nombreuses entreprises de privilégier le profit à la santé publique.
