Découverte d’un fossile de l’oie en Nouvelle-Zélande : Un bouleversement pour la théorie sur les géants aviaires du pays.

Nouvelle découverte sur les oiseaux de Nouvelle-Zélande

Des scientifiques ont récemment mis à jour un fossile de bernache, retrouvé dans des sédiments lacustres anciens de Central Otago. Cette découverte invite à reconsidérer l’évolution unique de l’avifaune néo-zélandaise. Bien que cet oiseau soit de la taille d’une petite bernache, il soulève des questions sur la rapidité avec laquelle les oiseaux en milieu insulaire peuvent évoluer vers de très différentes espèces.

Que s’est-il passé ?

Un groupe de recherche, composé de membres de l’Université d’Otago, du Musée de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa, et de l’Université de Cambridge, a publié ses résultats dans Historical Biology. Les chercheurs ont abouti à la conclusion que les fossiles découverts dans les dépôts de St Bathans appartiennent à une espèce de bernache qui n’avait pas encore été formellement identifiée. L’un des co-auteurs, le professeur associé Nic Rawlence, a précisé que même si de nombreux fossiles d’oiseaux aquatiques ont été découverts à St Bathans, les fossiles de bernache y sont relativement rares.

L’équipe a vérifié son identification en examinant des os qu’une recherche antérieure avait classés comme des bernaches. “Nous avons conclu que ces os incluaient une espèce inédite, d’une taille semblable à celle d’une petite bernache,” a indiqué Rawlence. Ce nouveau spécimen a été nommé Meterchen luti, en référence à la comptine “Old Mother Goose.”

Pourquoi est-ce important ?

Cette découverte remet en question une explication largement acceptée sur les origines de certains oiseaux emblématiques de Nouvelle-Zélande. La théorie antérieure supposait que l’oiseau de St Bathans était directement lié aux géantes Cnemiornis, des bernaches terrestres qui étaient incapables de voler. L’un des principaux auteurs, Alan Tennyson, a expliqué que la chronologie pose problème : l’hypothèse précédente demanderait que cette lignée soit présente en Zealandia depuis au moins 14 millions d’années. Or, les données génétiques suggèrent que les ancêtres des Cnemiornis sont arrivés d’Australie il y a environ sept millions d’années.

L’association des informations fossiles et génétiques suggère une histoire des oiseaux en Nouvelle-Zélande impliquant des changements plus rapides et fréquents que ce que les scientifiques avaient initialement estimé. Cela aide à comprendre davantage pourquoi les écosystèmes insulaires peuvent donner naissance à des espèces si singulières, tout en étant particulièrement vulnérables à des perturbations et à l’extinction.

Quelles actions sont entreprises ?

Les scientifiques continuent d’analyser des fossiles déjà conservés dans les collections. En réévaluant des os antérieurement classés comme appartenant à des bernaches et en les comparant à de nouvelles preuves, l’équipe cherche à établir la place de cet oiseau sur l’arbre évolutif. Cette étude s’appuie sur une découverte récente dans une grotte de Waitomo, qui avait également transformé la perception des oiseaux anciens de Nouvelle-Zélande.

D’après Rawlence, la bernache de St Bathans n’est pas étroitement liée aux gigantesques bernaches néo-zélandaises récemment éteintes (espèces de Cnemiornis) ni à leur proche cousine australienne, la bernache du Cap. Cette constatation permet d’harmoniser les données fossiles avec les recherches génétiques, offrant ainsi un cadre temporel plus clair pour comprendre comment des grands groupes d’oiseaux ont atteint et se sont adaptés à la Nouvelle-Zélande.

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