Un biologiste canadien a récemment fait une découverte troublante : un produit chimique peu connu provenant de l’usure des pneus serait responsable de la mort de milliers de jeunes saumons coho en Colombie-Britannique.
Contexte et découverte
En juin 2007, à Fish Gut Alley à Duncan, un incident dramatique a été rapporté. Des milliers de jeunes saumons coho ont été trouvés en détresse près d’un drain pluvial, se débattant à la surface de l’eau, souffle court et bouches ouvertes. Cette situation a été remarquée par l’aîné Siilh’na’mut Ken Elliott, et un agent de la pêche local, Willi Aquino, a confirmé que les poissons mouraient à proximité de ce drain.
Après des années d’enquête, le biologiste canadien Qutxulenuhw Tim Kulchyski, aussi membre des Cowichan Tribes, a réussi à établir un lien entre ce mystérieux tueur de saumons et les pneus de voiture. Il suspecte que le 6PPD-quinone, également connu sous le nom de 6PPD-Q, soit responsable de cette dépêche tragique.
Ce produit chimique est produit lorsque le 6PPD, un agent conservateur qui préserve les pneus en empêchant le caoutchouc de se fissurer, se décompose après que des particules de pneus se retrouvent sur les routes et dans les cours d’eau. Une étude parue en 2020 dans la revue Science a révélé que même de très faibles concentrations de 6PPD-Q peuvent être létales pour les saumons coho.
Des chercheurs de l’État de Washington ont contribué à établir la relation entre les eaux pluviales urbaines et la mortalité des saumons. Selon l’écotoxicologue aquatique Jenifer McIntyre, le 6PPD-Q est “l’un des produits chimiques les plus toxiques connus pour la vie aquatique”.
Conséquences environnementales
Les pneus se dégradent constamment quand ils sont utilisés, libérant des particules de caoutchouc sur les routes. L’eau de pluie transporte ensuite ces particules dans des ruisseaux et des zones humides qui servent d’habitats de reproduction pour les jeunes poissons. Pendant des décennies, la mort des saumons dans les cours d’eau urbains a laissé les scientifiques perplexes. Au cours de sept années d’études sur le terrain dans la région de l’estuaire de Puget, environ 40 % de la zone examinée a montré des impacts, dont 40 à 90 % des saumons coho étaient morts avant de frayer, souvent en quelques heures après avoir été exposés au contaminateur.
Les saumons jouent un rôle central dans les écosystèmes, mais sont également essentiels aux traditions culturelles et aux systèmes alimentaires des communautés autochtones. Selon Kulchyski, les populations de cohos dans le système fluvial élargi de Cowichan ont diminué de plus de 90 % depuis les années 1970.
Mesures en cours
Au Centre de spectrométrie de masse pour la santé et l’environnement de l’Université de Vancouver Island, les chercheurs intensifient leurs efforts pour identifier les zones de pollution en analysant jusqu’à 100 échantillons d’eau par jour. Ils ont également installé un dispositif de collecte automatique à Fish Gut Alley pour surveiller la contamination pendant les pluies.
Étant donné que le 6PPD-Q a tendance à se fixer au sol, des structures végétales pour les eaux pluviales, comme les jardins de pluie, pourraient aider à intercepter les eaux de ruissellement avant qu’elles n’atteignent les habitats des saumons. Les tests menés par l’Université de la Colombie-Britannique ont montré que dans certains cas, jusqu’à 90 % du contaminant pouvait être éliminé, tandis qu’un système de bioretention de l’Université de l’État de Washington a permis d’éviter les morts de saumons durant 13 ans d’étude.
À partir de l’hiver 2025, le gouvernement canadien a classé le 6PPD et le 6PPD-Q comme priorités pour évaluation, a rapporté The Narwhal. Pendant ce temps, l’Association des fabricants de pneus des États-Unis continue de chercher des alternatives plus sûres.
Pour Kulchyski, ce problème est très personnel. Il admet ne pas avoir toutes les solutions, mais il est convaincu que si l’on commence à intégrer ces préoccupations lors de la construction de nouveaux ponts et systèmes de traitement, cela ferait immédiatement une énorme différence.
FAQ
Qu’est-ce que le 6PPD-quinone (6PPD-Q) ?
Le 6PPD-quinone est un sous-produit chimique résultant de la décomposition du 6PPD, un conservateur utilisé dans les pneus, qui peut être toxique pour les poissons, notamment le saumon coho.
Quel est l’impact des pneus sur l’environnement aquatique ?
Les pneus usés libèrent des particules de caoutchouc sur les routes, qui sont ensuite entraînées par les eaux pluviales vers les rivières et les ruisseaux, provoquant des mortalités massives chez les espèces aquatiques comme les saumons.
Que fait le gouvernement pour traiter ce problème ?
Le gouvernement canadien a récemment ajouté le 6PPD et le 6PPD-Q à une liste prioritaire pour une évaluation, tandis que la recherche sur des alternatives plus sûres se poursuit.
Comment les jardins de pluie aident-ils les saumons ?
Les jardins de pluie sont conçus pour absorber et filtrer les eaux de ruissellement avant qu’elles n’atteignent les habitats aquatiques, réduisant ainsi la pollution et les risques de mortalité chez les poissons.
Pourquoi les saumons sont-ils importants pour les communautés autochtones ?
Les saumons sont non seulement une source de nourriture essentielle, mais ils jouent aussi un rôle central dans les traditions culturelles et les pratiques alimentaires des communautés autochtones.
