Des centrales à gaz approuvées en toute hâte pour alimenter les centres de données AI, sans consulter les voisins.

Les États-Unis connaissent un véritable essor de l’intelligence artificielle, entraînant dans son sillage une augmentation moins perceptible de la production d’énergie à gaz pour alimenter des centres de données. Ce processus progresse parfois sans que les résidents voisins ne réalisent ce qui se passe.

Des nouvelles investigations de l’International Business Times mettent en lumière la rapidité du processus d’autorisation pour ces projets.

Qu’est-ce qui se passe vraiment ?

De nombreux projets de centrales au gaz naturel, destinées à alimenter des centres de données, obtiennent des approbations à une vitesse surprenante. Souvent, ces projets évitent les évaluations environnementales et les audiences publiques que les grandes installations énergétiques sont généralement tenues de respecter.

À l’échelle nationale, il existe au moins 57 centrales indépendantes destinées à alimenter des centres de données, soit déjà en construction, soit proposées, avec une capacité totale d’environ 73 000 mégawatts. La majorité de ces installations utiliseront du gaz naturel.

Dans l’Ohio, par exemple, Meta construit un centre de données sur une superficie de 800 acres près de Bowling Green, mais la centrale électrique associée a d’abord été enregistrée sous le nom Liames LLC, alors qu’elle est financée par Meta. De plus, les travaux avaient déjà commencé avant que le projet ne soit officiellement annoncé.

Pourquoi est-ce un sujet d’inquiétude ?

Les habitants des zones proches de ces projets sont exposés à une augmentation de la pollution, à un manque de transparence et à moins d’opportunités pour exprimer leurs préoccupations avant la construction d’infrastructures majeures.

Les centrales au gaz naturel émettent des oxydes d’azote et des particules fines, qui ont tous deux des effets néfastes sur la santé respiratoire. Selon Michael Cork, chercheur à l’Université de Harvard, cette expansion pourrait représenter “un des plus grands risques pour la qualité de l’air dans le pays”.

L’essor de l’IA est désormais étroitement lié aux besoins énergétiques, car entraîner et faire fonctionner des outils d’intelligence avancée requiert des quantités d’électricité considérables. Une croissance qui dépend fortement des énergies fossiles, ou qui progresse sans supervision, risque d’engendrer une détérioration de la qualité de l’air et une expansion d’infrastructures non contrôlées.

Certaines États facilitent déjà la mise en œuvre de ces projets. Par exemple, l’Ohio a adopté des mesures restreignant l’accès à certains documents publics liés aux centres de données, tandis que la Virginie-Occidentale a créé des exonérations de zonage pour certaines microgrilles de centres de données.

Par ailleurs, des turbines opérant pour le campus Colossus de xAI dans le Tennessee et le Mississippi ont fonctionné sans autorisation, la société ayant précisé que ces unités sont temporaires.

Que pensent les différents acteurs ?

Des groupes industriels affirment que les développeurs essaient d’agir de manière responsable. La Data Center Coalition, un groupe commercial regroupant des entreprises comme Meta, Amazon et Microsoft, insiste sur le fait que les opérateurs cherchent à être de bons voisins tout en assurant leurs besoins énergétiques.

Cependant, les inquiétudes demeurent parmi les officiels locaux et les résidents. Brian Rothenberg, un administrateur de township près de Columbus, souligne qu’il craint pour la santé et la sécurité de ses concitoyens. De son côté, Kidd, un résident de Bowling Green, exprime son angoisse pour la sécurité de sa famille et de ses enfants devant l’incertitude sur leur bien-être.

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