Découverte d’un sucre dans l’espace
Des chercheurs ont détecté de l’érythrulose, un sucre naturellement présent dans les framboises, dans un nuage de poussière et de gaz situé près du cœur de la Voie lactée. Cette découverte apporte de nouvelles preuves que certains composés liés à la vie peuvent se former dans les profondeurs de l’espace.
Résultats et implications
Cette trouvaille montre qu’une chimie avancée se déroule bien avant la formation des planètes et de la vie telle que nous la connaissons. Une équipe espagnole du Centre pour l’Astrobiologie a annoncé, dans une étude publiée lundi dans Nature Astronomy, la détection de l’érythrulose dans G+0.693−0.027, un nuage moléculaire situé près du centre galactique. À l’aide de télescopes radio du Yebes Observatory et de l’IRAM, les chercheurs ont comparé le motif des ondes radio du nuage avec des mesures en laboratoire de l’érythrulose.
Initialement, les scientifiques cherchaient des sucres de trois atomes de carbone plus simples mais n’ont trouvé aucun d’entre eux, rendant cette découverte encore plus remarquable. Selon Izaskun Jiménez-Serra, astronome au Centre pour l’Astrobiologie de Madrid, ce résultat était inattendu, car la vision dominante en astro-chimie est que les molécules interstellaires augmentent en taille par l’ajout séquentiel d’atomes de carbone.
L’érythrulose, bien qu’en quantités minimes dans les framboises et d’autres fruits, est également utilisée dans des cosmétiques autobronzants.
Pourquoi est-ce important ?
Les sucres jouent un rôle fondamental dans les organismes vivants : ils servent de source d’énergie, constituent des composants structurels et sont présents dans des éléments génétiques comme l’ARN et l’ADN. La présence d’érythrulose dans l’espace suggère que certains processus chimiques associés à la vie pourraient commencer plus tôt et plus loin des planètes que ce qu’on pensait précédemment.
À ce jour, les astronomes ont identifié plus de 340 molécules dans le matériau interstellaire de la Voie lactée, mais aucune autre forme de sucre n’avait encore été confirmée. Cette découverte appuie également l’hypothèse selon laquelle la Terre primitive aurait pu hériter de certains de ses composés organiques de l’espace.
Mark Sephton, professeur au Imperial College Londres, souligne que la présence de sucres et de composés apparentés dans des astéroïdes renforce l’idée que notre système solaire pourrait avoir été ensemencé par des composés organiques préexistants.
Recherches futures
Les chercheurs cherchent maintenant à déceler d’autres molécules d’intérêt biologique dans l’espace. Selon l’étude, l’érythrulose pourrait se former à partir d’ingrédients plus simples présents dans des grains de poussière glaciers, contribuant ainsi à des systèmes chimiques plus complexes lors de la naissance des étoiles et des planètes.
Les futures explorations pourront se concentrer sur des sucres comme le ribose, un élément clé de l’ARN, ainsi que d’autres molécules liées à la chimie prébiotique. Des observations améliorées, des mesures en laboratoire supplémentaires et des études sur des matériaux venant d’astéroïdes et de comètes pourraient aider à expliquer comment ces composés interstellaires se déplacent vers les jeunes systèmes solaires.
Yoshihiro Furukawa, enseignant à l’Université de Tohoku, avance que les sucres pourraient également être transportés vers les planètes par des comètes et de la poussière d’astéroïdes. Des estimations suggèrent que d’importantes quantités d’érythrulose auraient pu frapper la Terre lors des périodes d’intense bombardement, bien que ces détails soient encore controversés.
Cette découverte affine également la stratégie de recherche pour les astronomes, les orientant vers des molécules plus complexes dans les régions où de nouveaux mondes se forment. Carlos Briones, co-auteur de l’étude, considère qu’il est excitant d’envisager la possibilité de découvrir d’autres sucres, comme le ribose, dans l’espace, ce qui pourrait enrichir notre compréhension de l’origine de la vie.
FAQ
Qu’est-ce que l’érythrulose ?
L’érythrulose est un sucre à quatre atomes de carbone que l’on trouve en petites quantités dans certaines fruits comme les framboises. Elle est également utilisée dans l’industrie cosmétique.
Comment les chercheurs détectent-ils ces molécules dans l’espace ?
Les scientifiques utilisent des télescopes radio pour analyser les ondes radio émises par les nuages moléculaires et les comparent avec des mesures en laboratoire.
Pourquoi est-ce pertinent pour l’origine de la vie sur Terre ?
La présence de sucres dans l’espace suggère que les composants nécessaires à la vie pourraient se former plus tôt et plus loin que ce que l’on pensait initialement, potentiellement même avant la formation des planètes.
Quels autres composés sont recherchés dans l’espace ?
Outre les sucres comme l’érythrulose et le ribose, les chercheurs s’intéressent à d’autres molécules associées à la chimie prébiotique, pouvant jouer un rôle essentiel dans les débuts de la vie.
Quelles sont les prochaines étapes de la recherche ?
Les scientifiques vont continuer à rechercher des molécules d’intérêt biologique dans des nuages moléculaires et étudier le transfert de ces composés vers des systèmes solaires naissants.
