La pollution, un problème croissant en Antarctique
Les polluants issus des centrales électriques, de l’exploitation minière et d’autres industries lourdes ne restent pas confinés à leur source. Des recherches récentes montrent que l’Antarctique, qui était auparavant principalement une zone d’accumulation de mercure, commence à libérer de plus en plus ce métal toxique dans les eaux océaniques environnantes.
Chaleur, pollution et mercure
Selon des études rapportées par Eos, les scientifiques observent que la perte de glace due à la chaleur, combinée à la pollution humaine au mercure, transforme le continent gelé en une source active de mercure. Une nouvelle recherche publiée dans la revue PNAS a analysé seize carottes sédimentaires prélevées dans les eaux du fond marin près de la péninsule antarctique. Les résultats révèlent que, depuis l’industrialisation, la majorité de ces carottes présentent des niveaux de mercure significativement plus élevés qu’à l’époque préindustrielle, avec une augmentation moyenne de 160%. Ce phénomène s’est intensifié à partir des années 1950.
Maodian Liu, un scientifique de l’environnement à l’Université de Pékin et co-auteur de l’étude, souligne que ces résultats montrent comment deux problèmes environnementaux peuvent interagir et se renforcer mutuellement. “Le changement climatique agit comme un amplificateur du cycle du mercure,” a-t-il expliqué par courriel. Cela signifie que la pollution mondiale au mercure et le changement climatique ne sont pas des problèmes environnementaux isolés.
Estimation des niveaux de mercure
Les auteurs de l’étude ont également réalisé des simulations qui montrent que le mercure apporté par les glaciers dans les eaux voisines a augmenté de 550% depuis le début de l’industrialisation. L’analyse a également révélé qu’environ 56% du mercure trouvé dans les carottes proviendrait de la déposition atmosphérique, tandis que la fonte des glaciers, l’altération et l’érosion apportent le reste.
Les conséquences de la contamination
Dans l’environnement, le mercure peut se transformer en méthylmercure, une forme plus toxique qui accumule facilement dans les organismes vivants. Cela peut avoir des effets néfastes en se propageant dans la chaîne alimentaire antarctique – passant des planctons aux krills, aux poissons, aux oiseaux marins et aux mammifères marins. À des niveaux suffisants, le méthylmercure peut endommager le système nerveux et perturber le comportement et la croissance des animaux. Étant donné que certains krills et poissons de l’Antarctique sont pêchés commercialement, cette contamination pourrait encore parvenir à l’homme.
Charles Driscoll, un ingénieur environnemental à l’Université de Syracuse, qui n’était pas impliqué dans l’étude, a noté que des changements similaires se produisent aussi dans d’autres régions froides, comme l’Arctique, où le pergélisol en dégel libère du mercure anciennement piégé.
Quelles actions sont entreprises ?
Pour faire face à cette situation, une étape cruciale consiste à améliorer les méthodes de mesure et de suivi. Afin de distinguer le mercure provenant de l’atmosphère de celui relâché par la fonte des glaces, Liu et son équipe ont combiné des enregistrements sédimentaires avec des analyses chimiques.
Il leur reste maintenant à déterminer quelle proportion de ce mercure se transforme en méthylmercure dans les eaux froides de l’Antarctique et si la situation observée près de la péninsule antarctique est représentative des conditions sur l’ensemble du continent. L’étude révèle que la pollution causée par des émissions passées peut continuer à être présente longtemps après leur libération initiale. Liu avertit que même si les émissions de mercure diminuent, le mercure déjà piégé dans la glace posera un problème durable. “Le changement climatique accroît non seulement la quantité d’eau de fonte glaciaire, mais libère également du mercure résiduel qui était précédemment entreposé sur la péninsule antarctique,” a-t-il transféré à Eos.
FAQ
Qu’est-ce que le méthylmercure et pourquoi est-il dangereux ?
Le méthylmercure est une forme de mercure qui s’accumule dans les organismes vivants, provoquant des effets nocifs sur le système nerveux.
Comment la pollution par le mercure affecte-t-elle les écosystèmes marins ?
Elle perturbe les chaînes alimentaires, affectant la reproduction et le développement des espèces marines, et peut avoir des répercussions sur la santé humaine à travers la consommation de poissons contaminés.
Les changements climatiques dans d’autres régions du monde peuvent-ils également affecter la libération de mercure ?
Oui, des régions comme l’Arctique montrent des signes similaires, où le dégel du pergélisol libère du mercure qui avait été piégé depuis longtemps.
Y a-t-il des actions spécifiques pour réduire la pollution par le mercure ?
Des efforts sont en cours pour améliorer le suivi et la mesure des niveaux de mercure, ainsi que pour réduire les émissions industrielles dans le monde.
Quel est l’impact à long terme de la pollution par le mercure sur l’Antarctique ?
La pollution historique continue d’affecter l’environnement, et la libération de mercure piégé par le changement climatique pourrait poser des risques pendant de nombreuses années à venir.
