Les nuits, un des plus grands alliés du climat de notre planète émerge des profondeurs océaniques, mais la plupart des gens n’en sont même pas conscients.
Un impressionnant ballet alimentaire se produit dans la zone de crépuscule de l’océan, entraînant des trillions de petites créatures vers la surface. Lorsque ces animaux redescendent dans les eaux plus profondes, ils participent à un cycle naturel de carbone qui pourrait contribuer à maintenir une température plus fraîche sur Terre.
Que se passe-t-il ?
Les scientifiques connaissent depuis longtemps ce mouvement quotidien des profondeurs océaniques, mais son ampleur demeure surprenante. Ce phénomène, nommé migration verticale diurne, se produit chaque nuit à la tombée de la nuit dans les océans du monde entier et concerne environ 11 milliards de tonnes de biomasse, comme l’a rapporté la BBC.
La majorité des animaux impliqués résident dans la zone méso-pélagique, située entre 200 et 1 000 mètres de profondeur, là où la lumière du soleil commence à disparaître. Ce niveau concentre environ 95 % de la biomasse des poissons, le rendant ainsi crucial, mais peu visible.
Laura Hobbs, spécialiste en sciences marines arctiques, compare ce phénomène à une vague mexicaine. La nuit, les zooplanctons montent à la surface pour se nourrir de phytoplancton, puis redescendent pendant le jour pour échapper à leurs prédateurs.
Chaque année, ce déplacement permettrait de transporter jusqu’à 6,6 milliards de tonnes de carbone dans les profondeurs océaniques. Pour donner une idée de l’ampleur, cela représente plus de deux fois les émissions liées aux voitures dans le monde.
Pourquoi est-ce important ?
Les océans jouent un rôle clé dans le stockage du carbone, et ces petites créatures en sont essentielles. En se nourrissant près de la surface avant de redescendre, le zooplancton transporte le carbone vers les profondeurs, où il peut rester confiné pendant des siècles, voire plus longtemps.
Jon Copley, professeur d’exploration océanique, souligne l’importance de ce processus en précisant que plutôt que de se décomposer à la surface, la matière organique est maintenant enfermée dans les organismes qui l’ont ingérée.
Ce mécanisme joue un rôle crucial dans la régulation du climat tout en soutenant les chaînes alimentaires marines qui profitent aux communautés et aux pêches. De nombreuses espèces vivant dans cette zone crépusculaire sont des proies pour de plus gros poissons comme le thon et l’espadon, qui sont, à leur tour, essentiels pour l’emploi, l’approvisionnement alimentaire et l’économie côtière.
Néanmoins, il subsiste encore de nombreuses interrogations. Le réchauffement des océans, la transformation des chaînes alimentaires et la perte de glace marine pourraient impacter cette migration, avec des répercussions potentielles sur la vie marine et la capacité des océans à stocker le carbone.
Quelles actions sont entreprises ?
Il existe déjà certaines protections dans les régions profondes de l’océan, notamment des zones marines protégées près d’Hawaï, sur la côte sud-ouest de l’Angleterre et autour de la Nouvelle-Écosse et des Açores. Cependant, ces réglementations sont principalement conçues pour le fond marin, ignorant souvent la colonne d’eau complète où se déroule cette migration nocturne.
Ce manque de protection a suscité des appels à des mesures plus strictes. Selon la BBC, l’Union internationale pour la conservation de la nature a proposé de suspendre l’expansion de la pêche méso-pélagique jusqu’à ce que les chercheurs comprennent mieux cette partie de l’océan. Sa Motion 035 viserait à protéger toute la colonne d’eau, et non seulement le fond marin.
FAQ
Quelle est la durée de cette migration ?
La migration verticale diurne se produit généralement chaque nuit, lorsque les zooplanctons montent à la surface et redescendent au cours de la journée.
Quelles sont les autres espèces impliquées dans ce processus ?
Outre le zooplancton et le phytoplancton, d’autres petits organismes marins jouent un rôle essentiel dans le transport de carbone tout en servant de nourriture à de plus grands prédateurs.
Comment le changement climatique affecte-t-il cette migration ?
Le réchauffement des eaux et la modification des chaînes alimentaires peuvent perturber les migrations naturelles du zooplancton et leur rôle dans le cycle du carbone.
Quels autres efforts pourraient être mis en œuvre pour protéger ces zones ?
Des initiatives de recherche approfondie et de collaboration internationale pourraient aider à définir des politiques de protection plus efficaces pour cette zone sensible de l’océan.
