Une blessure mortelle sur un Néandertalien suggère une éventuelle attaque à la lance dirigée vers le cœur, offrant un aperçu rare de la violence préhistorique.
Découverte d’une blessure ancienne
Une petite perforation ronde sur l’omoplate d’un Néandertalien, datée d’environ 75 000 ans, indique que sa poitrine a été transpercée par une lance en bois. Les restes, qui ont été découverts dans une grotte au Kurdistan irakien, pourraient constituer la plus ancienne preuve connue de violence létale entre individus, liée à l’utilisation d’une lance en bois dans le registre fossile de l’humanité.
L’individu, désigné sous le nom de Shanidar A, avait environ 45 ans au moment de sa mort. Une équipe dirigée par l’Université de Cambridge a mis au jour ces restes en 2020 dans la grotte de Shanidar. En plus de l’omoplate, les archéologues ont retrouvé une main droite presque complète, deux côtes gauches, un fragment d’une côte droite, ainsi que sept dents. Ces découvertes ont été publiées dans la revue Scientific Reports.
Un indice de sollicitude
Parmi ces dents, l’une d’elles témoigne d’une blessure antérieure que Shanidar A avait survécue. Un incisif de la mâchoire inférieure était fissuré sur toute sa longueur, laissant seulement la moitié en place et faisant pivoter les dents adjacentes vers l’intérieur. Des dépôts de tartre, également appelés calcul dentaire, s’étaient accumulés autour de la racine exposée de cette dent cassée. Cela indique que ce dent n’avait pas été enlevée immédiatement après ce que les chercheurs identifient comme un traumatisme crânien important.
Dr. Emma Pomeroy, l’auteure principale de l’étude, explique que survivre à une telle blessure et continuer à vivre pendant au moins une année nécessitait des soins et un soutien de la part d’autres Néandertaliens. Elle suppose qu’ils lui fournissaient probablement de la nourriture molle pendant sa convalescence, tandis qu’une recherche précédente sur les sédiments à l’intérieur de la grotte montre que des ateliers culinaires y avaient lieu à cette époque. Pomeroy souligne que Shanidar A aurait sans doute éprouvé d’énormes difficultés à communiquer et aurait vécu des douleurs intenses pendant une période prolongée.
Des indices d’une attaque mortelle
L’omoplate présente des signes d’une blessure différente, apparemment mortelle. Ce large os plat, appelé scapula, est si fin que la lumière peut presque y passer. Néanmoins, l’omoplate gauche de Shanidar A a survécu presque intacte, enfouie sous 7,5 mètres de roches et de sédiments.
« Avoir une scapula parfaitement conservée datant de 75 000 ans est exceptionnel. Ces os sont si délicats qu’on ne trouve souvent pas de scapulae complètes dans des enterrements modernes », explique Pomeroy. L’équipe a réussi à extraire l’os dans son intégralité, malgré presque huit mètres de débris.
Dans cette scapula, une blessure circulaire de 15 millimètres de diamètre, avec un biseau autour de ses bords, laisse penser à une blessure de type « sortie ». Les chercheurs ont pu reconstruire une trajectoire qui a pénétré le côté gauche de la poitrine, traversé un poumon et probablement de grandes artères, avant de transpercer l’omoplate gauche, entraînant une mort rapide. De minuscules fragments osseux déplacés par l’arme ont aidé à établir sa direction d’impact.
Un précédent historique et contextes de violente
Les formes des instruments et les caractéristiques trouvées dans la cavité renforcent l’idée qu’une lance en bois aiguisée a été utilisée, car la pointe d’une lance en silex ou en pierre aurait laissé une ouverture plate ou angulaire. Si cela est confirmé, cela fournirait une des plus anciennes preuves d’utilisation de lances en bois aiguisées au Proche-Orient préhistorique.
« Les perforations laissées par des reproductions de lances de cette époque s’accordent parfaitement à celle que nous avons trouvée dans la scapula néandertalienne », ajoute Pomeroy. Cet essor technologique pourrait donc avoir été mis en œuvre pour provoquer des blessures fatales.
Les preuves de telles armes sont rares, car la plupart d’entre elles se décomposent avec le temps. Cependant, certaines ont été découvertes dans des conditions saturées d’eau, comme à Schöningen, en Allemagne, où des lances datant de 200 000 ans ont été trouvées dans les années 1990. Ces premiers Néandertaliens vivaient alors en Europe, forgeant des armes à partir de bois soigneusement sélectionné.
Indications d’un acte violent
Bien que l’identification de l’arme soit faite, il reste une question ouverte concernant les raisons de cet acte. Les chercheurs doutent que la blessure soit accidentelle, suspectant qu’elle pourrait bien avoir été un tir intentionnel visant le cœur d’un autre Néandertalien. Pomeroy mentionne que le positionnement et la force nécessaire pour traverser le corps de l’individu difficilement permettent de douter qu’il s’agisse d’une simple coïncidence.
La chasse à courte distance impliquait également des risques entre les individus. Comme l’a observé Pomeroy, « des animaux tels que des mammouths pouvaient être chassés de près avec des lances, rendant possibles des blessures mortelles ».
La question demeure de savoir si des humains modernes auraient pu être impliqués. Les archéologues envisagent principalement la violence entre Néandertaliens comme l’explication la plus directe de ce drame.
Avec un ton méditatif, le professeur Graeme Barker précise que la fin de la vie de ce Néandertalien était violente, marquée par cette lance en bois.
Pratiques funéraires des Néandertaliens
La grotte de Shanidar, un site emblématique au Kurdistan irakien, a également révélé d’autres preuves de comportement soin. Un autre individu, daté de siècles après Shanidar A, présentait un bras paralysé, de l’arthrite, des déficits auditifs et une vue partiellement altérée. Il est interprété que ceux qui l’entouraient prenaient soin de lui.
Des fouilles menées par Ralph Solecki dans les années 1950 ont mis à jour dix individus, dont un groupe de quatre enterrés à proximité les uns des autres malgré des dates de décès différentes. Cette disposition suggère que les Néandertaliens revenaient à cet endroit pour enterrer leurs morts.
Ces éléments indiquent des comportements sociaux et des rituels autour de la mort, ce qui a contribué à réévaluer l’image des Néandertaliens, souvent jugés brutaux et inhumains.
La sophistication est de plus en plus mise en lumière à travers l’art rupestre et les bijoux, tandis que des analyses génétiques révèlent un croisement entre les Néandertaliens et les humains modernes. Cela souligne un aspect fascinant de notre propre histoire humaine.
Shanidar A est l’un des trois Néandertaliens identifiés dans ce groupe par l’équipe depuis 2015. Ils ont désormais découvert cinq individus dans un espace restreint de 1,5 mètre de long, 1 mètre de large et 1 mètre de profondeur, soit environ 5 par 3 par 3 pieds.
Les restes se trouvent juste derrière un gros rocher debout, considéré comme un « repère marquant », avec des couches de sédiments les séparant. Shanidar A occupe la position la plus profonde identifiée jusqu’ici et pourrait avoir été le premier à y être déposé.
FAQ
Pourquoi Shanidar A est-il un exemple important dans l’étude des Néandertaliens ?
Les découvertes associées à Shanidar A offrent un rare aperçu de la violence préhistorique et des pratiques sociales, comme les rites funéraires.
Quelles étaient les caractéristiques des armes en bois néandertaliennes ?
Les lances en bois fabriquées par les premiers Néandertaliens présentaient une grande légèreté et un équilibre optimal pour la chasse, similaires aux javelots modernes.
Comment les découvertes de la grotte de Shanidar ont-elles changé notre perception des Néandertaliens ?
Ces découvertes indiquent que les Néandertaliens étaient capables de soins communautaires, de rituels funéraires et possédaient une certaine forme de culture, renversant l’idée qu’ils étaient uniquement des créatures brutales.
Existe-t-il d’autres sites où des découvertes similaires ont été faites ?
Oui, des sites comme Schöningen en Allemagne ont révélé des armes préhistoriques similaires, fournissant des parallèles importants à la technologie utilisée par les Néandertaliens.
Quelle était la taille de l’individu découvert à Shanidar ?
Shanidar A mesurait environ 45 ans au moment de sa mort, et des études ont permis de mieux comprendre sa condition physique et les blessures qu’il avait subies.