Une vaste étude européenne a révélé que les adultes âgés éprouvant de la solitude affichent souvent une mémoire plus faible, bien que cette solitude ne semble pas accroître la dégradation cognitive au fil du temps. Ce constat provient d’une recherche menée sur plus de 10 000 individus durant une période de sept ans.
Les résultats indiquent que les participants se déclarant plus seuls ont obtenu de moins bons scores lors des tests de mémoire au début de l’étude. Néanmoins, leur déclin mémoriel s’est effectué à un rythme similaire à celui des personnes ressentant moins de solitude.
Ces résultats ont été publiés dans la revue scientifique Aging & Mental Health, et ils s’appuient sur les données de l’étude SHARE (Survey of Health, Ageing and Retirement in Europe). Ce projet a impliqué 10 217 personnes âgées de 65 à 94 ans issues de 12 pays européens.
La solitude est devenue un sujet de santé publique crucial en raison de ses effets sur l’espérance de vie, la santé mentale et physique, ainsi que sur le bien-être général.
Les chercheurs estiment que ces résultats renforcent le lien entre la solitude et la fonction cérébrale chez les personnes âgées, tout en suggérant que l’isolement social ne semble pas directement influencer le risque de démence.
Proposition d’un dépistage de la solitude
Les chercheurs proposent qu’un dépistage régulier de la solitude puisse s’intégrer aux évaluations de la santé cognitive des personnes âgées. L’équipe de recherche inclut des scientifiques de l’Universidad del Rosario en Colombie, de la Clínica Universitaria de Navarra et de l’Universitat de Valencia en Espagne, ainsi que de l’Institut Karolinska en Suède. Ils suggèrent que reconnaître la solitude pourrait constituer une stratégie parmi d’autres pour favoriser un vieillissement en meilleure santé.
Le Dr Luis Carlos Venegas-Sanabria, auteur principal de l’étude, a déclaré que le fait que la solitude ait un impact significatif sur la mémoire, sans toutefois accélérer le déclin mnésique, était inattendu. Cela pourrait indiquer que la solitude joue un rôle plus crucial dans l’état initial de la mémoire plutôt que dans sa régression progressive.
Exploration de la solitude et de la démence
Il est largement reconnu que la solitude et l’isolement social représentent des facteurs de risque importants pour la démence. Cependant, des recherches antérieures ont donné des résultats variés. Plusieurs études ont suggéré que la solitude pourrait aggraver le déclin cognitif, tandis que d’autres n’ont trouvé que peu ou pas de lien.
Cette étude a visé à analyser l’impact de la solitude sur l’évolution de la mémoire au fil du temps, en se concentrant sur le rappel immédiat et le rappel différé sur une période de sept ans.
Les chercheurs ont examiné les données recueillies entre 2012 et 2019 à partir de SHARE, un projet de longue durée lancé en 2002, qui étudie la santé et le vieillissement des Européens de 50 ans et plus.
Méthodologie de l’étude sur la mémoire et la solitude
Les participants provenaient de pays tels que l’Allemagne, l’Espagne, la Suède et la Slovénie. Ces 12 pays ont été classés en quatre régions : Europe centrale, sud, nord, et est.
Les personnes ayant des antécédents de démence, y compris la maladie d’Alzheimer, ont été exclues de l’étude. De plus, ceux dont les activités de la vie quotidienne étaient considérées comme « altérées » ont également été écartés. Cela englobe les personnes éprouvant des difficultés pour des activités banales comme marcher, manger ou se doucher.
Pour évaluer la mémoire, des tests ont mesuré la capacité des participants à se rappeler des informations, tant de manière immédiate qu’après un temps de latence. Un test consistait à se souvenir du plus grand nombre de mots possible à partir d’une liste de dix mots dictée en une minute.
Les chercheurs ont défini la solitude comme un sentiment de dangereuse solitude. Les participants ont répondu à trois questions destinées à mesurer leur niveau de solitude : À quelle fréquence ressentez-vous un manque de compagnie ?, À quelle fréquence vous sentez-vous exclu ?, et À quelle fréquence vous sentez-vous isolé des autres ?.
L’étude a également pris en compte divers facteurs pouvant influencer la mémoire et la santé cognitive, notamment les niveaux d’activité physique, la participation sociale, les scores de dépression, et d’autres conditions de santé telles que le diabète.
Résultats clés sur la dégradation de la mémoire
Les participants des pays d’Europe du Sud ont signalé les niveaux de solitude les plus élevés (12 %), suivis par ceux d’Europe de l’Est et du Nord (9 % chacun), et d’Europe centrale (6 %).
Au début de l’étude, 92 % des participants ont déclaré éprouver une solitude faible ou moyenne. Le groupe de personnes ressentant une forte solitude (8 %) était généralement plus âgé, principalement féminin, et déclarait une santé moins bonne. On a observé chez eux des taux plus élevés de dépression, d’hypertension artérielle et de diabète.
Il a été constaté que les participants qui éprouvaient une forte solitude avaient des scores plus bas aux tests de rappel immédiat et différé que ceux affichant de faibles niveaux de solitude. Cependant, le déclin de la mémoire au fil du temps était similaire pour tous les groupes. Une diminution plus marquée de la mémoire a été observée entre la troisième et la septième année, mais ce schéma s’est manifesté indépendamment du niveau de solitude.
Limites de l’étude
Les chercheurs soulignent que leur étude a considéré la solitude comme un état fixe durant toute la période de recherche. En réalité, les sentiments de solitude peuvent évoluer en réponse aux changements des caractéristiques personnelles ou environnementales au cours de la vie.
Référence : « Memory trajectories in lonely individuals in Europe: an analysis of the Survey of Health, Aging, and Retirement in Europe (SHARE) » par Luis Carlos Venegas-Sanabria et al., 13 avril 2026, Aging & Mental Health. DOI: 10.1080/13607863.2026.2624569.
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FAQ
Qu’est-ce que la solitude selon l’étude ?
La solitude est définie comme le sentiment d’isolement ou le manque de compagnie, qui a été mesuré à travers trois questions posées aux participants.
Quelle est l’importance de cette étude pour la santé publique ?
Cette recherche met en lumière le lien entre la solitude et la dégradation cognitive, ce qui pourrait aider à orienter des stratégies de santé publique pour améliorer la qualité de vie des adultes âgés.
Existe-t-il d’autres facteurs influençant la mémoire chez les personnes âgées ?
Oui, des éléments comme l’activité physique, la sociabilité, et des conditions de santé comme la dépression ou le diabète peuvent également jouer un rôle significatif dans la santé cognitive.
Quel est le groupe d’âge ciblé par cette étude ?
L’étude a concerné des adultes âgés de 65 à 94 ans, ce qui permet d’examiner spécifiquement la mémoire et la solitude chez les personnes âgées.
Comment cette recherche pourrait-elle influencer les pratiques cliniques ?
Les résultats pourraient encourager l’intégration de dépistages de la solitude dans les évaluations de la santé cognitive pour mieux cibler les interventions chez les personnes âgées.
