Au cours des quatre derniers siècles, un verrou à combinaison en laiton, récupéré d’un épave au large du pays de Galles, a préservé son secret. Ce verrou, qui faisait partie du chargement du navire Ann Francis, a été perdu dans les flots lors d’un orage violent et reste dans un état de conservation exceptionnel. Bien qu’il soit doté de cadrans à lettres fonctionnels, aucune personne n’a réussi à découvrir la combinaison nécessaire pour l’ouvrir.
Défier un mystère vieux de 400 ans
L’enjeu était de percer le code à quatre lettres de ce verrou, sans endommager cet artefact maritime d’une valeur inestimable. C’était un défi qui a rassemblé des spécialistes des musées avec des chercheurs habitués à étudier des ossements. Le verrou provient du Ann Francis, qui, revenant d’Espagne, a rencontré une tempête furieuse le 28 décembre 1583. Le navire a finalement échoué sur la plage de Margam, près de Port Talbot, laissant son incroyable chargement enseveli sous le sable pendant des siècles.
Au fil du temps, les tempêtes et les dragages ont fini par dégager des couches de sable, révélant ainsi des traces de ce trésor du seizième siècle. Peter Hughes, un passionné de détection de métaux, a découvert la majeure partie de ce trésor au cours de vingt et une années, de 1996 à 2017, et les objets retrouvés ont été acquis par Amgueddfa Cymru (Musée du Pays de Galles).
Hughes a partagé son émerveillement à la découverte du verrou : « J’étais stupéfait par la qualité de fabrication et l’état incroyable du verrou. Les cadrans à lettres tournaient encore après tant de siècles enfouis dans le sable, et cela m’a laissé sans voix. » L’anticipation de trouver d’autres trésors dans le coffre qu’il a protégé ajoutait à l’excitation de la découverte.
Une énigme à résoudre
Le mystère persiste quant à ce que le verrou protégeait réellement. Les chercheurs pensent qu’il sécurisait un petit coffre contenant des objets de valeur, étant donné sa proximité avec un lot de pièces d’argent espagnoles et deux poids de monnaie retrouvés parmi les débris. Il est possible qu’il ait servi à protéger ces objets ou un coffre contenant des biens précieux qui n’ont pas survécu, tels que des documents ou des textiles.
Dévoilement du code grâce aux rayons X
Pour examiner le fonctionnement du verrou, les experts du musée ont collaboré avec des chercheurs de l’Université de Cardiff en utilisant une technique de micro-CT (tomographie par rayons X), capable de révéler des détails internes sans destruction. Dr. David Williams, chercheur postdoctoral à l’établissement, a expliqué comment cette technologie a permis une analyse sans altérer l’objet.
« Grâce au micro-CT, nous avons pu observer l’intérieur du verrou sans l’endommager, a dit Williams. Le défi consistait à relier les lettres visibles à l’extérieur avec les parties cachées que dépendaient de son ouverture. » Après avoir réussi à identifier la combinaison exacte, il a communiqué les informations à l’équipe muséale pour un essai physique.
Les lettres enfin déchiffrées étaient ANCE et, lors du test de la combinaison, le verrou vieux de plusieurs siècles a cédé.
« Ce n’est pas tous les jours qu’on parvient à résoudre un mystère vieux de 400 ans ! » s’est exclamé Williams.
Un trésor historique
La découverte de ce verrou dans un état aussi remarquable, associée à l’épave datée, lui confère une valeur historique indéniable. La résolution de la combinaison soulève également une question plus personnelle : à quoi correspondaient ces lettres pour son propriétaire ?
« Les verrous à combinaison de l’époque élisabéthaine sont connus en Grande-Bretagne, mais celui-ci est exceptionnellement bien conservé et est lié à une épave datée, ce qui en fait une trouvaille unique, et le code reste un mystère fascinant à percer. Maintenant que nous l’avons résolu, nous nous demandons si ces lettres avaient une signification pour celui qui le possédait, » a déclaré Alastair Willis, conservateur senior titulaire de la numismatique et de l’économie galloise chez Amgueddfa Cymru.
Le verrou est actuellement exposé au National Waterfront Museum de Swansea, aux côtés d’autres artefacts du trésor du Ann Francis, incluant des pièces d’or rares de l’ère de Ferdinand et Isabelle d’Espagne, ainsi qu’un sifflet de bosco récupéré sur le site de l’épave.
FAQ
Quelle était l’origine de l’épave du Ann Francis ?
Le Ann Francis naufragé revenait d’Espagne lorsqu’il a été emporté par une tempête violente en 1583, échouant finalement sur Margam Beach.
Qui a découvert le verrou et quand ?
Peter Hughes, un détecteur de métaux, a découvert la majorité des objets du trésor entre 1996 et 2017.
Quel type de technologie a été utilisé pour analyser le verrou ?
Les chercheurs ont utilisé le micro-CT, une technique de tomographie par rayons X, pour examiner l’intérieur du verrou sans l’endommager.
Que symbolisent les lettres ANCE ?
La signification des lettres ANCE reste encore sans réponse définitive. Des spéculations existent sur leur lien avec des objets de valeur, mais rien n’est prouvé.
Où peut-on voir le verrou aujourd’hui ?
Le verrou est actuellement exposé au National Waterfront Museum à Swansea, au Pays de Galles.