Un groupe de chercheurs a mis au point une interface accessible à tous permettant de convertir des coordonnées modernes en emplacements anciens avec une précision quasi identique à celle des logiciels professionnels. Lorsqu’un fossile est découvert, ses coordonnées modernes indiquent simplement le lieu d’extraction, sans révéler où ce point se situait il y a des millions d’années, lorsque les plaques tectoniques se déplaçaient. La reconstruction de cette localisation ancienne est une tâche complexe en paléontologie, d’autant plus qu’elle nécessite d’analyser de vastes ensembles de données en utilisant des outils informatiques spécifiques.
Une nouvelle approche avec le calculateur de paléocoordonnées
Le groupe de recherche BIOST3, basé à l’Université de Barcelone, a donc introduit un nouvel outil nommé Calcultateur de Paléocoordonnées (PACA). Ce dernier simplifie les processus de reconstruction géographique en offrant aux chercheurs, enseignants et au grand public la possibilité d’accéder à des cartes de haute qualité de la géographie terrestre ancienne, sans avoir besoin de compétences techniques avancées.
L’outil est présenté dans l’article de Scientific Reports, rédigé par Noa Scholz-Murcia et ses collègues de l’Université de Barcelone, dans le département de Génétique, Microbiologie et Statistiques.
Éliminer les barrières techniques avec PACA
La cartographie de la surface terrestre et la compréhension des changements ont toujours été des défis majeurs. Cependant, les logiciels traditionnels pour reconstituer les plaques tectoniques nécessitent souvent des connaissances en programmation ou une maîtrise de programmes complexes sur ordinateur. PACA se distingue en permettant aux utilisateurs de convertir des localisations modernes en paléocoordonnées, en s’appuyant sur des modèles actuels de tectonique des plaques. Cela permet d’explorer où se trouvaient différents endroits à divers moments de l’histoire géologique.
Professeur Antonio Monleón-Getino, responsable du groupe de recherche BIOST3, souligne que l’interface « supprime les obstacles méthodologiques ». Il suffit simplement de télécharger un fichier CSV contenant les coordonnées actuelles et l’âge géologique de la découverte pour obtenir rapidement les paléocoordonnées.
Transparence et accessibilité des données
Dans un esprit de science ouverte, les chercheurs ont rendu le code source de PACA et ses scripts de conversion 3D disponibles sur le dépôt Zenodo. Cette interface peut traiter de grandes quantités de données tout en garantissant transparence et reproductibilité dans la recherche en sciences de la Terre, ce qui permet à chacun de tracer des localisations à travers le temps géologique, indépendamment de leur expérience informatique.
Certitudes et incertitudes tectoniques
PACA repose sur un cadre mathématique utilisant le paquet R palaeoverse, permettant une connexion directe avec le service web GPlates. Grâce à cet outil, les utilisateurs peuvent comparer leurs données avec jusqu’à cinq modèles globaux de plaques utilisés par la communauté scientifique, tels que PALEOMAP et GOLONKA. En plus de calculer les anciennes coordonnées, PACA permet aussi de mesurer des valeurs telles que la plage de paléolatitude et la plus grande distance géographique entre les prévisions des modèles, offrant ainsi une estimation immédiate de l’incertitude tectonique pour une région donnée.
Visualisation interactive et précision des reconstructions
Les utilisateurs ont la possibilité d’exporter des tableaux optimisés pour des analyses statistiques et d’explorer les points reconstitués à travers un affichage interactif en 3D, construit avec des outils modernes tels que React et Blender. Ces visualisations placent les emplacements calculés sur des cartes paléogéographiques élaborées dans le cadre du PALEOMAP Project, conçu par le géographe Christopher Scotese.
La question de savoir si le passage d’un logiciel de bureau à une interface web compromet la précision des résultats est tranchée par l’équipe de BIOST3 : ce n’est pas le cas. Des tests de validation croisée utilisant 142 reconstructions à travers le globe ont montré que les résultats automatisés via PACA étaient presque équivalents aux résultats obtenus avec le flux de travail traditionnel GPlates, affichant ainsi une erreur spatiale moyenne inférieure à 17 mètres, un écart négligeable à l’échelle planétaire.
PACA a été développé dans le cadre du projet CREI (Cretaceous Resin Interval) et a reçu un financement du ministère espagnol de la Science, de l’Innovation et des Universités. Les professeurs Monleón-Getino et Xavier Delclòs coordonnent ce projet qui étudie la vaste production de résine durant la période Crétacée, responsable des dépôts fossiles connus sous le nom d’ambre.
Référence
L’article complet intitulé « A user-friendly online tool for paleocoordinate calculation and 3D visualization » est signé par Noa Scholz-Murcia et ses co-auteurs, publié le 15 juin 2026 dans Scientific Reports. Pour plus d’informations, vous pouvez consulter le DOI ici.
FAQ
Quelles sont les principales caractéristiques de PACA ?
PACA permet une reconstruction rapide et précise des paléocoordonnées, sans nécessiter de compétences techniques avancées. De plus, il propose une interface intuitive pour des visualisations 3D interactives.
Comment can I access PACA ?
L’accès à l’outil est ouvert à tous via internet, ce qui permet aux chercheurs et au grand public d’explorer facilement les cartes paléogéographiques.
PACA est-il gratuit ?
Oui, PACA est proposé en accès libre et gratuit, suivant les principes de la science ouverte.
Quelle est l’importance de la science ouverte dans ce projet ?
La science ouverte garantit la transparence et la reproductibilité des recherches, permettant ainsi à un plus grand nombre de personnes de participer et de vérifier les résultats obtenus.
PACA peut-il traiter de grandes quantités de données ?
Oui, PACA est conçu pour gérer et analyser de grands volumes de données simultanément, toutes en maintenant une précision élevée.
