Des fossiles récemment identifiés dans une roche collectée il y a 30 ans dans la préfecture d’Osaka pourraient appartenir à une espèce de mosasaure encore inconnue.
Quatre os de mosasaure étaient restés cachés dans une roche, conservée pendant près de trois décennies au Muséum d’Histoire Naturelle de Kishiwada. Lorsqu’une équipe de chercheurs a fait une analyse approfondie du spécimen, ils ont découvert des fossiles qui ne ressemblent à aucun mosasaure déjà décrit, ce qui soulève la possibilité d’une nouvelle espèce.
Cette étude a réuni des chercheurs de plusieurs institutions, dont l’Université des sciences d’Okayama et l’Université métropolitaine de Tokyo. Parmi les découvertes figure un **prémaxillaire**, un os situé à l’extrémité avant de la mâchoire supérieure. C’est le premier prémaxillaire confirmé d’un fossile de mosasaure trouvé au Japon.
Les mosasaures étaient des reptiles marins gigantesques qui ont peuplé les océans du monde entier durant la fin du **Crétacé**, entre 98 et 66 millions d’années. Les fossiles d’Osaka, récupérés entre 1990 et 1992 à Sobura, dans la ville de Kaizuka, ont été ajoutés plus tard aux collections du musée. En revenant à des roches qui n’avaient jamais été complètement préparées, les chercheurs ont pu libérer quatre os qui étaient restés piégés dans le matériau environnant.
Un os de mâchoire caché change la donne
Le prémaxillaire nouvellement identifié se révèle être l’une des découvertes clé de cette recherche. Lors de sa première collecte, les chercheurs n’avaient pas assez de spécimens comparables pour comprendre la nature des os présents ou le classement du mosasaure dans l’arbre généalogique.
Avec les avancées des recherches sur les mosasaure, une plus grande collection mondiale de fossiles et d’informations anatomiques a été constituée. Cela a permis aux chercheurs de confirmer que l’os retrouvé est bien un prémaxillaire.
L’anatomie du crâne suggère une nouvelle espèce
Un indice supplémentaire a été fourni par le **basisphénoïde**, un os situé près de la boîte crânienne. Ce fossile présente des projections courtes en forme de corne et ne possède pas de rainure centrale sur son dessous.
Ces caractéristiques sont différentes de celles observées chez les mosasaure déjà décrits. Bien que des analyses supplémentaires soient nécessaires, cette anatomie inhabituelle laisse à penser que le spécimen pourrait représenter une espèce encore non reconnue.
Les collections de musées recèlent encore des découvertes
Ces découvertes illustrent l’importance des fossiles non préparés conservés dans les musées et collections de recherche, qui peuvent rester précieux sur le plan scientifique des décennies après leur collecte. Un réexamen de ces matériaux peut révéler des os négligés, surtout à mesure que de nouvelles recherches et des preuves comparatives permettent leur identification.
Les fossiles pourraient également fournir des informations supplémentaires sur les écosystèmes marins du nord-ouest du Pacifique durant la période du Crétacé. Les chercheurs poursuivront leurs investigations pour déterminer si ces restes appartiennent à une nouvelle espèce de mosasaure.
Réunion : Les résultats de cette recherche ont été présentés lors de la 177e réunion annuelle de la Société paléontologique du Japon, qui a eu lieu à l’Université Métropolitaine d’Osaka le 27 juin 2026.
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FAQ
Quelle est l’importance des fossiles découverts ?
Les fossiles sont essentiels pour comprendre la biodiversité passée et l’évolution des espèces. Ils fournissent des indices sur les écosystèmes marins et leur dynamique à différentes époques géologiques.
Comment les chercheurs ont-ils pu identifier le prémaxillaire ?
Grâce à des avancées dans les méthodes de recherche et une meilleure collection de spécimens comparables, les chercheurs ont pu classifier l’os découvert et le relier à un mosasaure.
Les mosasaure sont-ils encore des sujets d’étude?
Oui, les mosasaure demeurent un sujet d’intérêt pour les paléontologues, car ils continuent d’apprendre des nouvelles informations à partir de fossiles anciens et récemment découverts.
Quelles autres découvertes pourraient encore être faites dans les musées ?
De nombreux fossiles non préparés restent dans les collections des musées, et leur réexamen peut conduire à l’identification de nouvelles espèces ou à des insights sur des espèces déjà connues.
Pourquoi est-il nécessaire de continuer les recherches sur ces fossiles ?
Continuer les recherches peut apporter des éclaircissements sur l’évolution des espèces marines et aide à reconstruire le passé des écosystèmes, ce qui est crucial pour notre compréhension de la biodiversité actuelle et des changements environnementaux.