Une nouvelle découverte : l’Alnashetri
Un fossile récemment identifié datant de 90 millions d’années révèle des informations cruciales sur l’évolution et la dispersion mondiale des petits dinosaures appelés alvarezsaurs. Dirigée par le paléontologue Peter Makovicky de l’Université du Minnesota et l’Argentin Sebastian Apesteguía, l’équipe de recherche a mis au jour cet os précieux qui comble des lacunes dans la compréhension de ce groupe unique de dinosaures.
Un fossile révélateur
Ce travail, publié dans la revue scientifique Nature, porte sur un squelette presque complet nommé Alnashetri cerropoliciensis. Les alvarezsaurs, connus pour leurs petites dents et leurs membres antérieurs courts terminés par une unique griffe, ont longtemps intrigué les scientifiques. Bien que les fossiles bien préservés soient souvent trouvés en Asie, ceux découverts en Amérique du Sud étaient souvent fragmentaires et peu informatifs.
Alnashetri a été découvert en 2014 dans le nord de la Patagonie, un site reconnu pour ses riches couches de fossiles crétacés. Bien que cette espèce ait déjà été identifiée grâce à des restes fragmentaires, ce nouveau spécimen a permis aux chercheurs d’explorer pour la première fois en détail son anatomie. Au cours de la dernière décennie, l’équipe a soigneusement préparé et assemblé les os fragiles pour éviter tout dommage.
Une percée dans l’étude des alvarezsaurs
“Passer de squelettes fragmentaires à un animal presque complet et articulé, c’est comme découvrir une Pierre de Rosette paléontologique,” a déclaré Makovicky, soulignant l’importance de cette découverte. Cette référence permet aux chercheurs de mieux identifier d’autres fossiles moins complets et de comprendre les transitions évolutives concernant l’anatomie et la taille corporelle.
L’état presque intact du squelette offre des éclairages nouveaux sur la manière dont ce groupe de dinosaures a évolué, s’est réduit en taille au fil du temps, et s’est répandu sur les continents antiques.
Caractéristiques distinctives
L’Alnashetri présente plusieurs différences notables par rapport à ses descendants. En particulier, il avait des bras plus longs et des dents plus grandes, indiquant que les alvarezsaurs primitifs n’étaient pas encore adaptés à leur futur régime alimentaire insectivore. Cela suggère que certains membres de ce groupe étaient déjà de petite taille avant que des adaptations spécifiques à leur mode de vie ne se développent.
Des analyses minutieuses des os indiquent que cet individu était mature et âgé d’au moins quatre ans. Les alvarezsaurs sont parmi les plus petits dinosaures non aviaires, et même les plus grands d’entre eux ne dépassaient pas la taille d’un humain moyen. L’Alnashetri pesait moins de 2 livres, ce qui en fait l’un des plus petits dinosaures jamais découverts en Amérique du Sud.
En étudiant des fossiles plus anciens d’alvarezsaurs conservés dans des musées en Amérique du Nord et en Europe, les chercheurs sont parvenus à des conclusions qui suggèrent que ces dinosaures sont apparus bien plus tôt que prévu, probablement lorsque les continents de la Terre étaient encore unis sous le supercontinent Pangaea. Au fur et à mesure que ces continents se séparaient, les dinosaures se dispersaient également, évitant de traverser d’immenses océans.
La richesse du site de La Buitrera
Le squelette a été extrait du site fossilifère de La Buitrera, une zone ayant produit plusieurs espèces clés, y compris des serpents anciens et des mammifères à dents de sabre. Makovicky, en fouillant dans cette région, a souligné qu’elle offrait une perspective unique sur les petits dinosaures et d’autres vertébrés, incomparable à tout autre site en Amérique du Sud.
Les chercheurs continuent d’explorer cette zone, où de nouvelles découvertes émergent déjà. “Nous avons déjà trouvé le suivant chapitre de l’histoire des alvarezsaurs, et il est actuellement en préparation dans notre laboratoire,” a ajouté Makovicky.
Conclusion
Ces recherches ont été soutenues par plusieurs institutions comme le CONICET, le Field Museum, National Geographic, l’Université du Minnesota, la National Science Foundation des États-Unis ainsi que le programme Fulbright pour chercheurs. Elles contribuent à réécrire l’histoire évolutive d’un groupe de dinosaures autrefois difficile à comprendre.
FAQ
Quelles sont les principales caractéristiques des alvarezsaurs ?
Les alvarezsaurs sont connus pour leurs petites dents, leurs bras courts et robustes, et une griffe large sur un doigt. Ils étaient adaptés à un régime alimentaire insectivore.
Pourquoi la découverte d’Alnashetri est-elle si significative ?
Ce fossile presque complet offre un aperçu inestimable de l’anatomie et de l’évolution des alvarezsaurs, en identifiant des caractéristiques spécifiques des premiers membres de ce groupe.
Où a été découvert Alnashetri ?
Alnashetri a été trouvé dans le nord de la Patagonie, en Argentine, dans une région riche en fossiles du Crétacé.
Qu’est-ce que le site de La Buitrera ?
La Buitrera est un site paléontologique notoire pour ses découvertes d’espèces importantes, y compris des petits dinosaures et des vertébrés divers.
Comment les chercheurs préparent-ils les fossiles ?
Les chercheurs préparent minutieusement les fossiles en utilisant des techniques délicates pour éviter d’endommager les os fragiles lors de l’assemblage.
