Découverte d’un fossile vieux de sept millions d’années
Des découvertes récentes offrent la possibilité que Sahelanthropus tchadensis, un des premiers prétendants à l’ancêtre humain, ait pu marcher sur deux jambes il y a sept millions d’années. Ce résultat pourrait indiquer que l’évolution du bipédalisme a eu lieu bien plus tôt que ce que les scientifiques avaient supposé.
Un fossile révélateur
Depuis plusieurs années, le débat sur la capacité de ce fossile à marcher debout a fait rage parmi les chercheurs. Le fait que ce fossile soit associé à un mouvement bipède est essentiel, car cela le classerait parmi les ancêtres humains les plus anciens. Une nouvelle étude menée par une équipe d’anthropologues fournit des preuves solides que Sahelanthropus tchadensis, une espèce répertoriée au début des années 2000, se déplaçait effectivement sur deux jambes. Cette conclusion repose sur la découverte d’une caractéristique anatomique spécifique, qui jusqu’à présent n’avait été observée que chez les hominidés bipèdes.
Une caractéristique osseuse clé
Les chercheurs ont utilisé une combinaison d’imagerie 3D et d’outils analytiques pour identifier un tubercule fémoral dans Sahelanthropus. Ce tubercule représente le point d’attache du ligament ilio-fémoral, le plus grand et le plus puissant ligament du corps humain, crucial pour maintenir une posture verticale lors de la marche. En plus de cela, plusieurs autres traits squelettiques ont été confirmés, indiquant également un mouvement bipède chez Sahelanthropus.
Selon Scott Williams, professeur associé au département d’anthropologie de l’Université de New York et responsable de cette recherche, Sahelanthropus tchadensis était essentiellement un singe bipède avec un cerveau de la taille de celui d’un chimpanzé, qui passait probablement beaucoup de temps dans les arbres à chercher de la nourriture et à se mettre à l’abri. Williams souligne que, malgré son apparence superficielle, cet ancêtre était adapté pour un mouvement bipède sur le sol.
Historique et découvertes supplémentaires
Ce fossile a été découvert pour la première fois dans le désert de Djurab au Tchad par des paléontologues de l’Université de Poitiers au début des années 2000. Les premières études ont principalement porté sur le crâne, offrant peu d’informations sur la façon dont l’espèce se déplaçait. Environ vingt ans plus tard, des recherches additionnelles ont examiné d’autres os, comme les avant-bras et le fémur, ce qui a ravivé le débat sur la capacité de Sahelanthropus à marcher debout, laissant sa classification d’ancêtre humain en suspens.
Comparaisons anatomiques
Dans l’étude publiée dans le journal Science Advances, les chercheurs ont réexaminé les os en question en utilisant deux approches principales. L’une consistait à comparer divers traits de ces os avec ceux de espèces vivantes et d’autres fossiles. L’autre approche utilisait des techniques de morphométrie géométrique en 3D, permettant une étude détaillée des formes osseuses et la mise en avant de différences subtiles mais significatives. Les comparaisons incluaient notamment Australopithecus, un ancêtre humain connu grâce à la découverte du squelette de Lucy.
Signes anatomiques du bipédalisme
L’analyse a mis en lumière trois caractéristiques spécifiques dans Sahelanthropus, suggérant qu’il marchait debout :
- La présence d’un tubercule fémoral, qui relie le pelvis au fémur et n’a été observé que chez des hominidés.
- Une torsion naturelle dans le fémur, appelée antétorsion fémorale, qui aide à orienter les jambes vers l’avant lors de la marche.
- Des preuves issues de l’analyse 3D des muscles glutéaux qui ressemblent à ceux des premiers hominidés, stabilisant les hanches lors du fait de se tenir debout, marcher ou courir.
Les deux dernières caractéristiques avaient déjà été rapportées dans des études antérieures et la nouvelle recherche a confirmé leur existence.
Proportions des membres et implications
Les scientifiques ont également noté que Sahelanthropus possédait un fémur relativement long par rapport à son ulna, ce qui corrobore l’idée d’un déplacement bipède. Les grands singes ont des bras longs et des jambes courtes, tandis que les hominidés affichent le contraire. Bien que Sahelanthropus ait eu des jambes plus courtes que les humains modernes, ses proportions différaient de celles des grands singes et étaient plutôt proches de celles d’Australopithecus.
Williams conclut en affirmant que cette analyse des fossiles apporte des preuves directes que Sahelanthropus tchadensis pouvait marcher sur deux jambes, démontrant ainsi que le bipédalisme a émergé tôt dans notre lignée, d’un ancêtre ressemblant à nos chimpanzés et bonobos actuels.
FAQ
Quelle était l’importance de Sahelanthropus tchadensis dans l’évolution humaine ?
Sahelanthropus tchadensis est crucial pour comprendre comment et quand le bipédalisme a évolué dans notre lignée humaine.
Qu’est-ce que le bipédalisme ?
Le bipédalisme est la capacité de marcher sur deux jambes, une caractéristique déterminante pour les ancêtres humains.
Comment les scientifiques déterminent-ils si un fossile marchait debout ?
Ils analysent divers traits anatomiques, comme la structure des os, afin de voir s’ils soutiennent une posture verticale.
Qu’est-ce que Australopithecus ?
C’est un groupe d’ancêtres humains qui a vécu il y a environ 4 à 2 millions d’années, connu notamment grâce à la découverte du célèbre squelette nommé Lucy.
Quelles méthodes utilisent les chercheurs pour analyser les fossiles ?
Ils utilisent des techniques variées comme l’imagerie 3D et la morphométrie géométrique pour examiner les caractéristiques des os en détail.
