Une découverte inattendue sur la côte sud-africaine
Une découverte étonnante le long de la côte sud de l’Afrique remet en question les connaissances que les scientifiques avaient sur l’histoire des dinosaures dans cette région. Les fossiles récemment trouvés apportent un nouvel éclairage sur la présence de dinosaures du Crétacé dans le sud de l’Afrique.
Un passé géologique riche
Le sud de l’Afrique est célèbre pour son registre fossilifère, qui conserve des traces de la vie ancienne, notamment des dinosaures. Cependant, il y a environ 182 millions d’années, d’énormes éruptions volcaniques ont recouvert le Bassin de Karoo, où les dinosaures prospéraient. Après ces événements, le nombre de fossiles de dinosaures trouvés dans cette région a considérablement diminué durant la période Jurassique (s’étendant de 201 à 145 millions d’années).
Remplir les vides de l’histoire
Des découvertes récentes commencent à combler cette lacune, démontrant que les dinosaures ont continué à exister dans le sud de l’Afrique bien après ces éruptions. En 2025, des chercheurs ont signalé la découverte de traces de dinosaures datant d’environ 140 millions d’années le long d’une section côtière isolée dans la province du Cap-Occidental. Cela constituait la première preuve de l’existence de dinosaures dans la région pendant le Crétacé.
Nous avons depuis identifié d’autres traces.
Une exploration fructueuse
En tant qu’ichnologues, notre équipe se rend fréquemment dans la région de Knysna, à la recherche de traces fossilifiées. Lors d’une visite en 2025, nous avons décidé d’explorer un petit affleurement rocheux datant de l’époque du Crétacé. Ce site, unique dans son voisinage, est partiellement submergé à marée haute. Nous espérions y trouver une dent de théropode, semblable à celle découverte en 2017.
À notre grande surprise, l’un de nos membres, Linda Helm, a annoncé avoir trouvé des traces de dinosaures. Une analyse plus approfondie des dépôts a révélé plus de deux douzaines de pistes.
Une petite zone, une présence notable
Cet affleurement, connu sous le nom de Formation de Brenton, ne mesure que 40 mètres de long sur 5 mètres de large, avec des falaises atteignant cinq mètres de hauteur. La découverte de tant de traces dans cette zone réduite suggère qu’une population de dinosaures était présente dans la région durant le Crétacé.
D’après notre étude, ces traces auraient environ 132 millions d’années, ce qui en fait les plus récentes connues dans le sud de l’Afrique et la seconde série de traces de dinosaures provenant du Crétacé en Afrique du Sud.
Trésors fossiles à explorer
Le sud de l’Afrique possède une grande richesse en traces de vertébrés du Mésozoïque, période durant laquelle les dinosaures régnaient. Le Bassin de Karoo est un vaste secteur rempli de dépôts sédimentaires qui ont préservé des fossiles. Les traces de dinosaures des périodes Trias et Jurassique sont abondantes dans des régions comme le Lesotho et d’autres provinces voisines.
Cependant, d’énormes quantités de lave issues d’éruptions volcaniques ont recouvert ces dépôts porteurs de traces. Bien que certains dinosaures aient survécu brièvement aux effets des coulées de lave, ils faisaient probablement partie des derniers vertébrés à peupler le Bassin de Karoo.
Après la fragmentation du supercontinent de Gondwana à la fin de la période Jurassique, des dépôts de terre du Crétacé ont commencé à se former, offrant d’autres opportunités de découvertes.
De nouveaux horizons
Des fossiles de dinosaures ont été signalés à partir de ces dépôts, notamment les premiers restes de dinosaures identifiés dans l’hémisphère sud. À présent, notre attention est principalement dirigée vers leurs traces.
Les traces trouvées à Knysna se situent dans la zone intertidale moderne, recouvertes par les marées deux fois par jour. Imaginer cette région il y a 132 millions d’années est difficile. À cette époque, de nombreux dinosaures parcouraient la zone, habitant potentiellement des canaux tidaux.
Les pistes que nous avons découvertes appartiennent à des thérropodes, sans doute des ornithopodes et possiblement des sauropodes. Les thérropodes étaient carnivores, tandis que les ornithopodes et les sauropodes étaient herbivores. Identifier certaines traces peut être complexe, mais notre objectif principal est de documenter la présence de ces traces dans la Formation de Brenton.
Vers de nouvelles découvertes
Le fait que des traces de dinosaures du Crétacé aient été identifiées dans les Formations de Robberg et de Brenton ouvre la voie à d’autres recherches. Plusieurs autres affleurements de roches crétacées non marines existent dans les provinces du Cap-Occidental et de l’Est. Une exploration systématique de ces sites est désormais nécessaire, dans l’espoir de découvrir d’autres fossiles et traces de dinosaures, mais aussi d’autres vertébrés.
FAQ
Quelles autres découvertes ont été faites dans la région ?
Il existe de nombreux autres fossiles de dinosaures et traces qui attendent encore d’être découverts dans les provinces environnantes.
Les écosystèmes de l’époque des dinosaures étaient-ils similaires à ceux d’aujourd’hui ?
Non, la végétation et les interactions écosystémiques à l’époque des dinosaures étaient très différentes de celles que nous connaissons actuellement.
Combien de temps les scientifiques ont-ils étudié les fossiles de dinosaures en Afrique du Sud ?
Les recherches sur les fossiles de dinosaures en Afrique du Sud ont débuté dans les années 1800 et continuent à révéler de nouvelles informations sur cette période fascinante.
Quel est l’impact des découverts sur notre compréhension des dinosaures ?
Ces découvertes essentielles enrichissent notre connaissance sur l’évolution et la diversité des dinosaures, ainsi que sur les conditions environnementales de leur époque.
Y a-t-il des efforts pour préserver ces sites de fossiles ?
Oui, plusieurs initiatives visent à protéger ces sites fossiles pour garantir que les futures générations puissent également en apprendre davantage sur cette période de l’histoire de la Terre.
