Découverte inattendue dans le désert d’Atacama
Une équipe de scientifiques a récemment fait une découverte surprenante dans le désert d’Atacama, au Chili : un dent fossilisé d’un capybara ayant vécu il y a près de 9 millions d’années. Cette région, connue pour ses conditions arides, n’est pas vraiment l’endroit idéal pour trouver des traces de ces gros rongeurs aquatiques qui dépendent de l’eau et des plantes des zones humides. Cependant, la présence de cette dent révèle que cette partie côtière du Chili offrait jadis un environnement beaucoup plus humide.
Une nouvelle perspective sur le climat de l’Atacama
Cette découverte remet en question l’idée selon laquelle le désert d’Atacama serait resté continuellement sec pendant environ 40 millions d’années. Dans le cadre d’une étude récente publiée dans Scientific Reports, cette dent représente la première et la plus ancienne preuve de l’existence de capybaras dans la région côtière du Chili. Actuellement, ces animaux ne vivent plus dans ce pays.
Priscilla Martinez, la principale auteure de l’étude et doctorante au département des géosciences de l’Université de l’Arizona, a qualifié cette découverte de « véritable aberration » en raison de l’inattendu de trouver un capybara dans une zone marine d’une des régions les plus sèches de la planète.
Fossile préhistorique retrouvé
Les chercheurs ont extrait cette dent d’un sédiment épais de trois pieds, au site d’El Morro, dans le nord du Chili. Ces dépôts s’étaient formés dans une mer peu profonde entre 10 et 7 millions d’années. El Morro fait partie de la formation de Bahía Inglesa, une zone riche en fossiles, où l’on trouve également un grand nombre de fossiles de baleines. À ce jour, aucune autre reste de capybara aussi ancien n’a été découverte au Chili.
Les habitants locaux savaient depuis longtemps que la région abritait des fossiles d’animaux différents de ceux que l’on trouve aujourd’hui dans le désert. Certains d’entre eux avaient commencé à vendre ces fossiles à des collectionneurs, ce qui a fait perdre une partie de cette histoire aux chercheurs.
Indices sur la végétation ancienne
Les sédiments découverts contiennent non seulement la dent fossilisée, mais aussi des traces microscopiques de la végétation qui poussait autrefois dans la région. Ces restes, appelés phytolithes, se forment dans les cellules et tissus des plantes lorsque celles-ci absorbent le silice dissous de l’eau souterraine. L’analyse de ces traces a révélé la présence de palmiers et d’autres plantes à fleurs, indiquant un écosystème florissant, très différent des paysages arides actuels de l’Atacama.
Caroline Strömberg, co-autrice de l’étude et professeure à l’Université de Washington, souligne que ces découvertes suggèrent la présence d’une flore diversifiée qui inclut des palmiers, ce qui est inattendu pour le climat actuel de la région.
Implications pour les écosystèmes passés
Les fossiles d’animaux aquatiques retrouvés dans le même site soutiennent l’hypothèse d’un environnement riche en eau douce. Mark Clementz, un des co-auteurs et expert en paléobiologie, a mentionné qu’il y avait de multiples indices indiquant des conditions humides. Il a aussi noté que ces dépôts contenaient des fossiles de poissons d’eau douce et de crocodiles, renforçant l’idée que cet endroit accueillait un écosystème prospère.
Les migrations possibles des capybaras
Une question clé se pose : comment ces capybaras ont-ils pu atteindre la côte chilienne ? Historiquement, ils et leurs proches, les cochons d’Inde, sont originaires d’Amérique du Sud et habitent aujourd’hui des zones humides à basse altitude à l’est des Andes. Les auteurs de l’étude évoquent l’hypothèse qu’il existe peut-être eu des corridors de végétation qui auraient permis aux capybaras de migrer le long des rivières et des plaines alluviales.
De nouvelles perspectives sur le climat du passé
Cette recherche propose également une reconsidération de l’historique climatique de l’Atacama. Selon Clementz, trop peu d’attention a été accordée aux découvertes dont les fossiles témoignent d’un passé différent de l’image d’un désert ancien. La compréhension des déserts, qui sont très sensibles aux variations climatiques, peut nous aider à prévoir leur comportement face au changement climatique futur.
Les résultats de cette étude pourraient montrer que la région a traversé des périodes de climat humide que l’on ne savait pas existantes auparavant.
FAQ
Quelle est l’importance de découvertes comme celle-ci pour la science ?
Ces découvertes aident à mieux comprendre les changements climatiques passés et le développement des écosystèmes. Elles peuvent également fournir des données cruciales pour prédire l’avenir des environnements désertiques.
Qu’est-ce qu’un phytolithe ?
Les phytolithes sont de minuscules accumulations de silice présentes dans les cellules des plantes, formées lorsque les racines absorbent des substances dissoutes dans le sol. Ils sont utilisés par les paléobotanistes pour identifier les types de végétation ayant existé dans le passé.
Quel était l’environnement du désert d’Atacama il y a 9 millions d’années ?
Il y a 9 millions d’années, l’environnement était probablement beaucoup plus humide, avec des zones de végétation riche comprenant des palmiers et des milieux aquatiques abritant divers animaux, contrairement à son état actuel.
Pourquoi les capybaras ne vivent-ils plus au Chili ?
Les capybaras préfèrent les zones humides. Avec l’évolution des environnements et des climats au fil des millénaires, les conditions ne sont plus favorables à leur survie dans cette région.
Comment les migrations des capybaras sont-elles possibles ?
Les capybaras peuvent migrer en suivant des corridors de végétation le long de rivières et de zones humides qui connectent différentes régions. Ces voies pouvaient autrefois leur permettre de se déplacer entre les habitats appropriés.