Les marques de morsure fossilisées indiquent que les grands crocodiliens, notamment Purussaurus neivensis, jouaient un rôle prépondérant dans la chasse de proies considérables durant le Miocène en Amérique du Sud.
Un panorama des prédateurs dans les lacs d’Amérique du Sud
Il y a plus de dix millions d’années, un immense lac recouvrait une grande partie de l’Amérique du Sud, entouré d’une incroyable diversité de prédateurs et de leur proie. Dans ses eaux, se baignaient d’énormes tortues et crocodiliens, tandis que sur ses rives, d’énormes anacondas, des mammifères à dents de sabre, des oiseaux de terre appelés « oiseaux de terreur », et d’autres ancêtres des crocodiliens, appelés sébécides, chassaient.
D’après de récentes recherches, il semblerait que les crocodiliens aient eu un rôle central dans cet écosystème du Miocène, faisant peut-être figure de prédateurs majeurs.
Oscar Wilson, chercheur postdoctoral à l’Université d’Helsinki, affirme : « La quantité de proies était si considérable que les mammifères prédateurs n’auraient pas pu toutes les chasser ».
Les crocodiliens comme rois des prédateurs
“Notre étude récente met en lumière que les crocodiliens étaient, de manière significative, les principaux prédateurs de la région, notamment en ce qui concerne la chasse de proies de grande taille,” ajoute Wilson.
Une grande variété d’herbivores
Sur les rives de ce lac, se trouvaient une impressionnante gamme d’herbivores. Des paresseux géants, des glyptodons, ancêtres des tatou, et plusieurs groupes d’ongulés y prospéraient. Parmi ceux-ci, il y avait des astrapothères (surnommés « bêtes de foudre ») ainsi que des toxodontidés, certains pesant plus d’une tonne.
Les prédateurs également atteignaient des tailles impressionnantes. Le plus grand prédateur connu de cet écosystème, Purussaurus neivensis, était un ancêtre des caïmans actuels, mesurant environ sept mètres de long et pesant jusqu’à 1 800 kg. En tant que prédateur dominant, il aurait même pu influencer les populations d’herbivores dans la région.
La hiérarchie des prédateurs révélée par les marques de morsure
Pour mieux comprendre ces interactions anciennes, les chercheurs ont étudié des fossiles conservés dans des musées. Les marques de morsure et dentaire trouvées sur les restes d’herbivores constituent les seules preuves directes des interactions entre prédateurs et leurs proies. Les fossiles analysés dataient de 10,5 à 16 millions d’années.
Oscar Wilson note que “la fréquence des marques probablement réalisées par Purussaurus souligne son statut d’important prédateur dans ces écosystèmes tropicaux.”
Référence : « Évidence physique de la prédation des crocodiliens sur les ongulés au Miocène moyen de Colombie » par Oscar E. Wilson, Jorge W. Moreno-Bernal, Catalina Suarez, Frank Cardozo Tovar, Andrés Vanegas, Rubén Vanegas, Ethan A. Shirley, Patricia A. Holroyd et John-Paul Zonneveld, publié le 16 août 2026 dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
DOI : 10.1080/02724634.2026.2701154
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FAQ
Quel était l’impact des crocodiliens sur les populations d’herbivores ?
Les crocodiliens, en tant que prédateurs dominants, ont probablement influencé la taille et la diversité des populations d’herbivores en regulant leurs nombres, ce qui aurait contribué à l’équilibre de l’écosystème local.
Quelles autres espèces cohabitaient avec Purussaurus neivensis ?
En plus de Purussaurus, l’écosystème du Miocène était habité par une multitude d’animaux, notamment des tortues géantes, des anacondas, ainsi que d’autres grands mammifères comme les paresseux géants et divers ongulés.
Comment les chercheurs ont-ils identifié les marques de morsure sur les fossiles ?
Les marques de morsure sur les fossiles sont analysées à l’aide de techniques paléontologiques qui permettent d’identifier les caractéristiques distinctives des morsures des différents prédateurs, ce qui aide à retracer leurs interactions.
Quel était le climat en Amérique du Sud durant le Miocène ?
Le climat durant le Miocène en Amérique du Sud était généralement tropical, favorisant le développement de grandes étendues d’eau et un riche écosystème avec une biodiversité florissante.
À quoi ressemblait l’écosystème du Miocène par rapport à aujourd’hui ?
L’écosystème du Miocène était beaucoup plus diversifié et peuplé de spécimens préhistoriques, alors qu’aujourd’hui, les habitats sont largement modifiés par l’activité humaine, et de nombreuses espèces ont disparu.