Une exploration de cet ancien cimetière sous-marin de baleines apporte des éléments précieux sur l’évolution des baleines et les écosystèmes qui se développent autour de leurs restes.
Écosystèmes marins et la mort des baleines
Lorsqu’une baleine rend son dernier souffle, son corps peut être le fondement d’un tout nouvel écosystème en profondeur. Dans un premier temps, le cadavre flotte à la surface, attirant les requins et d’autres prédateurs. Puis, au fil du temps, la carcasse perd sa flottabilité, s’enfonce dans la colonne d’eau et finit par se poser sur le fond marin. C’est alors que des organismes marins et des charognards viennent se nourrir des restes.
Ces phases de décomposition, appelées “chutes de baleines”, sont rarissimes et difficilement accessibles, rendant leur étude complexe. Les données scientifiques à leur sujet restent par conséquent fragmentaires. Cependant, une équipe dirigée par Xiaotong Peng de l’Académie chinoise des sciences a récemment trouvé un vaste cimetière de baleines dans la zone de Diamantina, dans le sud-est de l’océan Indien.
Découverte frappante au large des côtes
Ce cimetière, d’une ancienneté de plus de cinq millions d’années, représente l’un des écosystèmes de chutes de baleines les plus profonds jamais documentés. La découverte a eu lieu lors d’une expédition spéciale en février 2023, quand les scientifiques ont utilisé le submersible Fendouzhe pour explorer le fond marin. À cette occasion, ils ont rencontré d’imposants squelettes de baleines et des restes fossilisés partiellement ensevelis dans des sédiments, représentant un site où des carcasses avaient soutenu la vie bien après leur mort.
Après cette première plongée, l’équipe a réalisé 32 autres immersions au cours du mois suivant pour cartographier l’étendue de cette nécropole marine.
Une vaste étendue de fossiles
Cette zone s’étend sur environ 1 200 kilomètres sur le fond marin, à des profondeurs entre 4 200 et 7 000 mètres. Les chercheurs y ont dénombré 476 fossiles de baleines ainsi que cinq chutes de baleines actives, grouillantes de créatures étranges comme des méduses, des étoiles de mer et des vers se nourrissant d’os — des formes de vie qui pourraient être encore inconnues de la science selon les scientifiques.
Parmi les 43 fossiles retrouvés, l’équipe a identifié cinq espèces de baleines à bec, incluant la baleine à bec d’Andrews (Mesoplodon bowdoini) et la baleine à dent courbée (Mesoplodon layardii), reconnues dans la région, ainsi qu’une espèce de baleine à fanons, la baleine sei (Balaenoptera borealis).
Le plus grand spécimen découvert était une baleine de Minke de l’Antarctique mesurant cinq mètres, identifiée grâce à la forme distinctive de son os de l’oreille et à des analyses génétiques. De plus, les chercheurs ont aussi identifié une nouvelle espèce de baleine, appelée Pterocetus diamantinae, désormais éteinte.
Une histoire géologique à découvrir
Des techniques de datation isotopique ont permis de déterminer que les fossiles les plus anciens de cet endroit datent d’environ 5,3 millions d’années. La concentration élevée de restes de baleines soulève la question de la manière dont cette nécropole s’est formée. Les auteurs suggèrent que cela pourrait être dû à la topographie en forme de V de la zone de Diamantina, qui canalise les carcasses vers le fond, ainsi qu’à la présence de nombreuses espèces de baleines à bec qui plongent profondément dans cette partie de l’océan.
Révélations sur les profondeurs marines
Ce travail enrichit notre compréhension des chutes de baleines et des écosystèmes surprenants qui s’y attachent. Il approfondit également nos connaissances sur les baleines à bec, qui, habituellement en haute mer, plongent régulièrement jusqu’à un kilomètre de profondeur et peuvent retenir leur souffle pendant plus d’une heure.
La découverte de fossiles vieux de cinq millions d’années offre un aperçu évolutif sur l’histoire des baleines à bec, s’étendant de l’époque Pliocène jusqu’à nos jours.
Cette recherche rappelle aussi à quel point notre connaissance des profondeurs marines est encore limitée. Parfois, lorsque nous cherchons quelque chose, nous découvrons des trésors inattendus et bien plus encore.
FAQ
Qu’est-ce qu’une chute de baleine ?
Une chute de baleine est le phénomène par lequel le corps d’une baleine morte devient un écosystème en décomposition, attirant une variété d’organismes marins qui se nourrissent des restes.
Pourquoi les scientifiques étudient-ils les fossiles de baleines ?
L’étude des fossiles de baleines aide les scientifiques à comprendre l’évolution des espèces, leurs habitats passés et les écosystèmes marins qui se sont développés autour d’elles.
Quelles sont les conditions du fond marin dans la zone de Diamantina ?
La zone de Diamantina est caractérisée par des profondeurs extrêmes et une topographie unique, ce qui en fait un habitat particulier pour certaines espèces de baleines et d’autres formes de vie marine.
Les fossiles trouvés sont-ils d’une importance scientifique ?
Oui, les fossiles apportent des informations précieuses sur l’évolution et l’histoire des baleines, ouvrant des fenêtres sur des périodes géologiques anciennes.
Comment les baleines contribuent-elles à l’écosystème marin après leur mort ?
Les carcasses de baleines offrent une source de nutriments importante pour divers organismes marins, créant ainsi des habitats nourriciers en profondeur où de nouvelles vies émergent.
