Moins d’oxygène, meilleure santé ?
Bien que des avancées notables aient été réalisées dans le domaine médical ces dernières années, certaines maladies neurologiques demeurent sans traitement. Étant souvent victimes de souffrances ou même mortelles, ces affections ont suscité d’importantes recherches sur d’éventuelles options thérapeutiques, dont certaines prennent des directions inattendues.
Un exemple pertinent est le traitement étudié par des chercheurs du Howard Hughes Medical Institute (HHMI). Leur objectif récent consiste à utiliser une thérapie par faible oxygène pour traiter les lésions cérébrales causées par des dysfonctionnements mitochondriaux. Leurs découvertes ont été mises en ligne récemment dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Les chercheurs ont d’abord modifié génétiquement des souris pour qu’elles manquent d’un gène affectant les mitochondries, qui présente des mutations chez certaines personnes atteintes d’un trouble neurologique, le syndrome de Leigh. Ils ont ensuite exposé certaines de ces souris à un air contenant environ la moitié du taux d’oxygène généralement présent au niveau de la mer. Les résultats furent étonnants : les souris sous hypoxie n’ont pas développé de lésions cérébrales et ont survécu jusqu’à un âge médian de 270 jours, tandis que celles respirant un air “normal” ont développé des lésions et vécu en moyenne seulement 58 jours.
Encore plus incroyable, les souris déjà atteintes de lésions cérébrales ont vu celles-ci disparaître après seulement un mois d’exposition à cet air hypoxique. Vamsi Mootha, un biologiste mitochondrial du Massachusetts General Hospital à Boston et chercheur principal à l’HHMI, a déclaré dans un communiqué : « Nous avons découvert, à notre grande surprise, que nous pouvions réellement inverser une maladie avancée. Je pense que personne ne s’attendait à ce que ces types de maladies neurologiques puissent être réversibles. »
Au-delà des mitochondries
Mootha et son équipe ont poursuivi cette recherche en lien avec une étude antérieure publiée dans la revue Science en 2016. Ils avaient pour but de déterminer combien de temps des souris soumises à des niveaux d’oxygène réduits pouvaient vivre, et si cette thérapie par hypoxie devait être administrée en continu.
Les résultats suggèrent qu’une exposition continue à 11 % d’oxygène est nécessaire. Bien que cette concentration soit tolérable, elle ne serait pas très agréable pour un individu en bonne santé. Ainsi, même si les révélations de cette recherche sont à la fois « profondes et frappantes », selon Mootha, le développement d’une thérapie similaire pour les humains prend encore du temps. « Nous ne sommes pas encore prêts à passer à l’étape clinique », a-t-il affirmé.
Le potentiel d’un tel traitement ne passe pas inaperçu pour Mootha et ses collègues. “À mesure que nous vieillissons, notre activité mitochondriale diminue”, a expliqué Mootha. Si l’hypoxie peut guérir des troubles cérébraux liés aux mitochondries, pourrait-elle également traiter des maladies neurodégénératives associées à l’âge ? À un moment où les experts commencent à voir le vieillissement comme une maladie, la thérapie par faible oxygène de Mootha semble prometteuse, car le vieillissement a été corrélé à une baisse de l’activité mitochondriale.
FAQ
Qu’est-ce que le syndrome de Leigh ?
Le syndrome de Leigh est un trouble neurologique rare qui affecte le développement du cerveau, souvent à cause de problèmes au niveau des mitochondries.
Quels pourraient être les effets secondaires d’une thérapie par hypoxie ?
Bien que cette thérapie soit prometteuse, une exposition prolongée à de faibles niveaux d’oxygène pourrait avoir des effets indésirables sur d’autres systèmes corporels, nécessitant davantage d’études.
Comment l’avenir de cette recherche va-t-il évoluer ?
Les chercheurs doivent encore approfondir les recherches avant d’envisager une application clinique : il faudra continuer à étudier la faisabilité et l’efficacité de cette méthode sur des humains.
Existe-t-il d’autres traitements innovants pour des maladies neurologiques ?
Oui, diverses approches sont à l’étude, notamment la thérapie génique, la nanomédecine, et d’autres traitements ciblés qui cherchent à s’attaquer aux mécanismes sous-jacents de ces maladies.
