Des scientifiques s’inquiètent : les nouvelles modifications génétiques des embryons humains pourraient créer un précédent dangereux

Modifier les gènes d’un **embryon humain** est un sujet de débat intense, surtout depuis que le scientifique chinois He Jiankui a bouleversé le monde il y a huit ans en utilisant la méthode de modification génétique **CRISPR**, permettant même aux embryons de mener à terme et de naître.

Les partisans de cette technologie affirment qu’elle pourrait offrir de **nouvelles voies** pour traiter des maladies, tandis que les opposants évoquent des préoccupations éthiques, la rapprochant de la **eugénisme**, au risque de permettre aux parents de choisir certaines caractéristiques physiques.

Dans ce contexte, la dernière tentative de modifier des **zygotes humains**, les embryons à leur stade d’unique cellule, a ravivé de vives controverses. Une équipe dirigée par le généticien Dieter Egli de l’Université de Columbia a présenté dans un article encore non évalué par des pairs l’utilisation d’une technique nommée **base editing**, qui consiste à modifier des parties spécifiques de l’ADN.

Au lieu de chercher à développer de **nouvelles thérapies prometteuses**, les chercheurs souhaitaient prouver que cette méthode permettrait une modification de l’ADN dans les embryons sans les dommages causés par les essais précédents utilisant CRISPR.

Cependant, comme l’indique Scientific American, cette recherche pourrait ouvrir la voie à d’autres travaux controversés, même si les embryons n’ont pas été menés à terme. Alexis Komor, une chercheuse pionnière du **édition génomique** ayant contribué au développement de CRISPR, a précisé que le “chat est sorti du sac”.

Komor a souligné qu’en raison de l’absence d’une **réglementation stricte** aux États-Unis, Egli et son équipe pourraient avoir enfreint un accord tacite sur ce type de recherche, une situation qui pourrait entraîner une **fuite des sources** éthiques.

Le généticien a décrit cette étude comme une **porte d’entrée vers l’édition des embryons pour des améliorations**, rappelant combien le domaine reste controversé.

La recherche bénéficie également du soutien de **Nucleus Genomics**, une entreprise qui évalue les embryons issus de la FIV pour des troubles génétiques, et qui a déjà été mêlée à d’importantes polémiques concernant ses affirmations.

Pour faire simple, la technique de base editing consiste à faire de petites incisions sur une seule brin d’ADN, contrairement à CRISPR qui élimine des segments entiers. Les résultats des premières expériences se sont révélés **prometteurs** : l’année dernière, un nourrisson de 9,5 mois a été **guéri d’un trouble génétique rare** grâce à une thérapie génique novatrice impliquant le base editing.

Dans leur étude, Egli et son équipe ont ciblé deux sites génomiques liés à **la gestion du cholestérol** et à la production d’**hémoglobine**, car ces gènes ont été largement étudiés dans le contexte de l’édition génétique somatique, et non sur la base de promesses thérapeutiques.

Néanmoins, les résultats n’ont pas été à la hauteur des espoirs. En effet, plusieurs des embryons modifiés présentaient un phénomène appelé **mosaïcisme**, où les cellules diffèrent génétiquement entre elles. Cela pourrait causer des problèmes médicaux si ces zygotes évoluaient en embryons, et finalement en bébés, comme le souligne le New York Times.

Ana Iltis, bioéthicienne de l’Université Wake Forest, qui n’a pas participé à cette recherche, a déclaré : « Il est possible que certains des effets néfastes ne soient pas apparents avant la naissance. »

Les chercheurs, quant à eux, restent optimistes et affirment qu’il leur reste encore beaucoup **de travail** avant que cette technologie puisse être utilisée pour traiter ou prévenir des maladies.

Nathan Treff, co-auteur et responsable médical de Nucleus Genomics, a affirmé au NYT : « Il reste encore du chemin à parcourir avant d’atteindre cet objectif, mais cette recherche nous rapproche. »

D’autres spécialistes sont moins enthousiastes. Le généticien Fyodor Urnov de l’Université de Californie à Berkeley, qui n’était pas impliqué dans cette recherche, a averti que « leur véritable objectif est de fournir aux ‘améliorateurs de bébés’ un manuel pour des incursions au-delà du point de vue éthique ».

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