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Depuis plusieurs années, les chercheurs s’efforcent de redonner un semblant de **vision** aux personnes aveugles à l’aide de **rétines artificielles** ayant recours à une technique nommée **prothèses rétiniennes**. Malgré une décennie de recherches, la qualité des images reconstituées reste à améliorer.
Les **prothèses rétiniennes** reposent sur trois composants essentiels. Dans un premier temps, une caméra est intégrée dans les lunettes du patient. Ensuite, un microcircuit électronique est utilisé pour transformer les données recueillies par la caméra en signaux électriques. Enfin, une matrice d’électrodes microscopiques est implantée dans l’œil, à proximité de la rétine. Comme le font les **cellules photoréceptrices** de la rétine, cette implantation convertit les informations visuelles en signaux électriques, qui sont ensuite transmis au cerveau via le **nerf optique**.
En théorie, ces prothèses devraient permettre aux patients complètement aveugles de percevoir des **lumières** sous forme de points, appelés **phosphenes**. Toutefois, les signaux lumineux actuels manquent de clarté, rendant difficile la reconnaissance d’un visage, la lecture, ou encore le déplacement autonome.
(Crédit : F. Chavane & S. Roux.)
VISION NATURELLE
Une équipe de scientifiques de l’**Institut de Neurosciences de la Timone**, de l’**AP-HM**, du **CEA-Leti**, de l’**Institut de la Vision**, et de **l’Université Aix-Marseille** semble avoir découvert des moyens pour optimiser la **précision d’activation des prothèses**.
En comparant l’activité du **cortex visuel** générée par les implants à celle résultant d’une vision naturelle, ils ont constaté que la prothèse stimulait le cortex visuel des sujets (ici des rongeurs) de façon correcte, tant en termes de position que de portée, comparable aux conditions naturelles. Cependant, l’amplitude de cette activation était trop importante, et sa forme trop allongée.
Dans une étude publiée par **eLife**, les chercheurs ont expliqué que cette déformation était due à deux phénomènes distincts observés au niveau de la matrice d’électrodes. D’une part, ils ont remarqué une **diffusion électrique excessive** : la fine couche de liquide entre l’électrode et la rétine diffusait passivement le stimulus électrique vers d’autres cellules nerveuses voisines. D’autre part, des activations indésirables des fibres rétiniennes proches des cellules ciblées pour la stimulation ont également été détectées.
En utilisant les résultats de cette étude, l’équipe a su améliorer les caractéristiques de l’interface entre la prothèse et la rétine, ouvrant ainsi la voie à des avancées prometteuses pour les prothèses rétiniennes destinées aux personnes humaines.
FAQ
Qu’est-ce qu’une prothèse rétinienne?
Une prothèse rétinienne est un dispositif médical qui vise à restaurer une forme de vision en stimulant directement le cerveau à partir de signaux visuels captés par des caméras.
Comment fonctionnent les prothèses rétiniennes?
Elles utilisent une caméra pour capturer des images, un microcircuit pour transformer ces images en signaux électriques, et une matrice d’électrodes pour envoyer ces signaux au cerveau.
Qui peut bénéficier des prothèses rétiniennes?
Les personnes atteintes de cécité totale ou de déficience visuelle sévère due à des maladies de la rétine, comme la rétinite pigmentaire, peuvent potentiellement bénéficier de ces dispositifs.
Quelle est l’étape suivante pour la recherche sur les prothèses rétiniennes?
Les chercheurs visent à améliorer la clarté des signaux visuels et à réduire les effets indésirables d’activation sur les neurones non ciblés.
Y a-t-il des risques associés à l’implantation d’une prothèse rétinienne?
Comme toute intervention chirurgicale, il existe des risques, notamment des infections, des complications liées aux implants, ou des effets indésirables sur la vision.
