La dactylographie par la pensée
Des chercheurs de l’Université de Stanford ont mis au point un nouvel interface cerveau-ordinateur (ICO) qui permet aux personnes paralysées de taper des textes avec leur esprit, à un rythme plus rapide que jamais.
Ils ont réalisé une étude avec trois participants présentant une faiblesse musculaire sévère : deux souffraient de la maladie de Lou Gehrig, et un autre avait des mouvements limités suite à une lésion de la moelle épinière. Chacun d’eux avait des électrodes implantées dans le cerveau pour capter les signaux du cortex moteur, la zone responsable des mouvements musculaires. Ces signaux étaient ensuite envoyés à un ordinateur via un câble, où des algorithmes les traduisaient en commandes permettant de déplacer un curseur sur un écran. En gros, les participants pouvaient contrôler le curseur simplement en imaginant le mouvement de leur main.
Une performance révolutionnaire
Bien qu’un peu d’entraînement ait été nécessaire, les participants ont réussi à atteindre des résultats bien meilleurs que ce que les plateformes disponibles permettent aujourd’hui. Un des patients a réussi à taper 39 caractères par minute, soit environ huit mots, démontrant ainsi que les ICO peuvent améliorer la communication chez les personnes ayant des troubles moteurs. À noter que ces vitesses de frappe ont été atteintes sans aide de la complétion automatique des mots.
D’après Chethan Pandarinath, l’un des auteurs de l’étude, « Les résultats sont très encourageants. Nous atteignons des taux de communication que beaucoup de personnes paralysées des bras et des mains pourraient apprécier. C’est une étape cruciale pour développer des dispositifs utilisables dans la vie quotidienne. »
L’essor des ICO
La contribution de l’équipe de Stanford souligne comment on avance dans la capacité à contrôler des machines uniquement par la pensée. Parallèlement à cette avancée, un groupe de chercheurs au Wyss Center for Bio and Neuroengineering à Genève a développé une ICO capable de décoder les pensées des personnes atteintes de syndrome de locked-in, leur permettant de répondre à des questions par “oui” ou “non”. De leur côté, des chercheurs d’Harvard exploitent cette technologie pour restaurer la vue chez les personnes aveugles.
Une solution prometteuse
Aux États-Unis, des millions de personnes souffrent de paralysie, que ce soit à cause de maladies dégénératives comme la SLA ou d’accidents tragiques causant de graves lésions de la moelle épinière. Ce type de système de pointage développé à Stanford pourrait devenir la clé pour créer une ICO plus efficace, améliorant ainsi la qualité de vie des personnes affectées. Cela leur permettrait de retrouver une certaine forme de communication, pendant que d’autres équipes, comme celle du Center for Sensorimotor Neural Engineering (CSNE), cherchent à utiliser les ICO pour aider les paralysés à marcher de nouveau.
Avec quelques ajustements, l’équipe estime que sa technologie pourrait être intégrée à d’autres appareils, comme des smartphones ou des tablettes. Selon Jaimie Henderson, neurochirurgien et co-auteur de l’article, « Nous sommes proches d’atteindre la moitié de ce que je pourrais taper sur un téléphone mobile. Cette étude révèle la vitesse et la précision les plus élevées, multipliées par trois, par rapport à ce qui a été précédemment démontré. » L’avenir pourrait voir une évolution vers une technologie entièrement sans fil, implantable et auto-calibrante, offrant un soutien constant.
FAQ
Qu’est-ce qu’un interface cerveau-ordinateur (ICO) ?
Un ICO est un dispositif qui permet la communication ou le contrôle de machines par les signaux enregistrés à partir du cerveau.
Qui peut bénéficier de cette technologie ?
Les personnes atteintes de paralysie, de lésions nerveuses ou celles souffrant de maladies qui entravent leurs mouvements, comme la maladie de Lou Gehrig, peuvent grandement bénéficier de cette technologie.
Comment les chercheurs ont-ils mesuré le succès du système ?
Ils ont évalué le nombre de caractères tapés par minute, ainsi que la précision des commandes exécutées par les participants.
Quelles autres applications les ICO peuvent-elles avoir ?
Outre la dactylographie, les ICO pourraient être utilisés pour restaurer des fonctions sensorielles, comme la vue ou le contrôle des membres, ainsi que pour améliorer l’interaction avec diverses technologies.
Quels sont les défis restants pour l’utilisation des ICO en milieu réel ?
Les défis incluent la miniaturisation des appareils, l’optimisation de la précision et de la vitesse des communications ainsi que l’acceptation et la compensation par le corps des dispositifs implantés.
