Une proposition audacieuse : Le gouvernement devrait rémunérer les citoyens pour rester chez eux.

Vous avez probablement entendu parler du revenu de base, une idée selon laquelle les gouvernements devraient fournir aux citoyens une somme d’argent suffisante pour vivre.

Des partisans de ce concept, tels que le candidat à la présidence Andrew Yang, présentent cette notion comme une réponse à l’automatisation croissante.

Cependant, avec la pandémie de coronavirus à l’échelle mondiale, des penseurs publics commencent à envisager une approche liée à la santé publique : rémunérer les individus pour qu’ils restent chez eux, et ainsi éviter la propagation du virus mortel.

Dans un nouvel essai détaillé, des contributeurs de The New Republic défendent brillamment cette idée. Leur argumentation débute avec l’économie : les élus doivent prioriser la protection des travailleurs face aux risques induits par le COVID-19. Ils soulignent qu’il serait catastrophique de forcer les travailleurs à choisir entre protéger la santé publique (sans revenus) ou prendre le risque de contaminer d’autres personnes en allant travailler (pour payer leurs factures).

“Pensez-y comme à un ‘salaire de distanciation sociale’,” ont écrit les auteurs. “Reconnaissant la gravité de la crise, ces mesures devraient aller bien au-delà de ce qui est proposé par l’assurance chômage traditionnelle ou les paiements directs temporaires, en fournissant des salaires complets pour ceux dont les moyens de subsistance sont menacés par la pandémie, notamment les plus vulnérables.”

Cette idée n’est pas si radicale. Les législateurs font déjà des efforts. La loi sur la réponse au Coronavirus, adoptée par la Chambre ce week-end, vise à étendre le congé payant pour les personnes contraintes de rester chez elles à cause du virus, tout en offrant des subventions aux États souhaitant élargir l’accès à l’assurance chômage.

Cependant, ces initiatives ne rencontrent pas toujours le soutien escompté, parfois même en provenance de secteurs politiques inattendus.

Par exemple, Mitt Romney, ancien candidat républicain à la présidence en 2012 et sénateur de l’Utah, a suggéré cette semaine que le gouvernement offre à chaque adulte américain un montant de 1 000 dollars. Pour une voix de droite, cela s’aligne étonnamment sur le “Dividende de Liberté” de Yang, qui proposait une somme similaire, mais sur une base mensuelle.

Andrew Yang, qui a quitté la course un peu plus tôt cette année, a aussi profité de l’épidémie pour promouvoir l’idée du revenu de base.

“Cela serait d’une aide précieuse en ce moment de crise,” a-t-il déclaré à The Atlantic, ajoutant que “tout le monde sait que je pense que cela devrait continuer indéfiniment.”

D’autres Démocrates mainstream soutiennent également des idées similaires, sans nécessairement aller jusqu’à proposer des paiements mensuels.

La pandémie de coronavirus pourrait-elle ouvrir la voie à une ère de revenu universel ? Vu la composition du Congrès et de la Maison Blanche, cela semble peu probable.

Cependant, cette discussion témoigne, au minimum, de la puissance de la crise et de l’influence croissante du revenu de base en tant que concept politique mainstream.