REDÉFINIR LES DISPOSITIFS PORTABLES
Récemment, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a donné son feu vert pour commercialiser un exosquelette motorisé pour les membres inférieurs, développé par une équipe d’ingénieurs de Vanderbilt. Ce dispositif est conçu pour un usage à la fois clinique et personnel sur le territoire américain.
L’exosquelette, dénommé Indego, offre aux personnes paralysées en dessous de la taille, ou celles présentant des problèmes de mobilité, la possibilité de se lever et de marcher. Autrefois, ces “robots portables” étaient principalement réservés aux applications militaires ou aux récits de science-fiction. Cependant, grâce aux progrès réalisés dans les domaines de la robotique, des microélectroniques et des technologies de batteries, il est désormais possible de créer des exosquelettes destinés à aider les citoyens dans leur vie quotidienne.
Indego fonctionne comme un squelette externe, étant solidement fixé autour du torse. Des supports rigides se fixent aux jambes, allant de la hanche au genou, puis du genou au pied. L’ensemble du mécanisme est animé par des moteurs électriques contrôlés par ordinateur et alimenté par des batteries avancées.
LA LIBERTÉ DE BOUGER
Indego est le deuxième exosquelette à obtenir l’homologation de la FDA pour un usage aux États-Unis. Soulignons qu’il a franchi avec succès la plus grande étude clinique sur les exosquelettes réalisée dans le pays. D’après un communiqué de Parker, « Au cours de plus de 1 200 sessions individuelles, les participants au vaste essai ont pu utiliser Indego pour marcher en toute sécurité sur diverses surfaces intérieures et extérieures, sans incidents graves. »
L’ingénieur Michael Goldfarb, membre de l’équipe ayant conçu cet exosquelette, décrit son fonctionnement : « On peut imaginer notre exosquelette comme un Segway avec des jambes. Si l’utilisateur s’incline en avant, il se déplace vers l’avant. En s’inclinant en arrière et en maintenant cette position quelques secondes, il s’assoit. Quand il est assis, un nouvel inclinaison vers l’avant permettra de se lever. »
Un Exosquelette Légèrement Conçu
Goldfarb a veillé à ce qu’Indego soit aussi léger et peu encombrant que possible, afin d’offrir à l’utilisateur un maximum de liberté. Ce dispositif peut être enfilé et retiré par la personne assise dans un fauteuil roulant, offrant ainsi une facilité d’utilisation sans précédent.
Par ailleurs, certaines caractéristiques facilitent même la réhabilitation. Par exemple, une assistance robotique s’ajuste automatiquement pour permettre à ceux qui ont un certain contrôle musculaire de se servir de leurs propres muscles tout en marchant. Dans le cas de patients paralysés, l’exosquelette prend le relais en effectuant tout le travail. Il utilise une technique appelée stimulation électrique fonctionnelle pour envoyer de petites impulsions électriques aux muscles paralysés, provoquant ainsi contraction et relaxation. Cela pourrait potentiellement améliorer la force musculaire, la circulation sanguine et réduire l’atrophie musculaire.
Les patients confinés dans un fauteuil roulant peuvent rencontrer des problèmes de santé graves, tels que l’ostéoporose, les escarres, les caillots sanguins, et d’autres affections liées à l’inactivité. Ces risques diminuent grâce à un mouvement régulier, que ce soit en marchant ou en se levant.
Indego est disponible en Europe depuis novembre dernier, après avoir obtenu le marquage CE, équivalent européen de l’approbation de la FDA. Bien que le prix initial soit de 80 000 dollars, la société Parker Hannifin travaille à obtenir un remboursement par les compagnies d’assurance santé.
FAQ
Qu’est-ce qu’un exosquelette ?
Un exosquelette est un dispositif porté à l’extérieur du corps qui aide à faciliter la mobilité des personnes en difficulté.
Quelles sont les applications de l’Indego en dehors de la réhabilitation ?
Indego peut également être utilisé dans des environnements professionnels, comme dans des usines ou des entrepôts, pour aider les employés à soulever des charges lourdes.
Comment la technologie de l’Indego évolue-t-elle ?
Des recherches continues visent à intégrer l’intelligence artificielle pour améliorer la réactivité et l’assistance de l’exosquelette aux besoins de l’utilisateur.
Quels sont les effets à long terme d’une utilisation de l’exosquelette ?
Des études sont en cours pour évaluer l’impact à long terme sur la santé musculaire et osseuse des utilisateurs d’Indego.
Peut-on utiliser Indego en extérieur ?
Oui, l’Indego a été testé sur divers types de surfaces, montrant son efficacité tant à l’intérieur qu’à l’extérieur.
