Préoccupations autour de la construction d’un réacteur nucléaire
Des scientifiques américains expriment des inquiétudes concernant la procédure d’approbation accélérée pour la construction d’un réacteur nucléaire expérimental de 345 mégawatts, refroidi au sodium, dans la ville de Kemmerer, Wyoming. Ce projet de 10 milliards de dollars est porté par TerraPower, une entreprise cofondée par le célèbre milliardaire Bill Gates.
Le Union of Concerned Scientists a signalé que l’analyse du dossier de demande de permis de construire, soumise en mars 2024, était à l’origine prévue pour se terminer en août 2026. Cependant, des pressions politiques émanant tant du Congrès que de la Maison Blanche ont conduit la Commission de réglementation nucléaire (NRC) à réduire la durée de son évaluation de sécurité et à rendre un avis neuf mois plus tôt que prévu.
Pressions politiques et conséquences
Suite à ces interventions, le personnel de la NRC a dû précipiter son processus pour se conformer à un délai imposé de 18 mois par l’Ordre Exécutif 14300 de l’ancien président Donald Trump. Dr. Edwin Lyman, directeur de la sûreté nucléaire au sein du Union of Concerned Scientists, a exprimé sa préoccupation :
“La hâte de la NRC pour finaliser l’évaluation de sécurité du site de Kemmerer, afin de se plier à un calendrier dicté de manière irresponsable par le président Trump, témoigne d’un abandon total de son devoir de protéger la santé publique, la sécurité et l’environnement contre les accidents nucléaires catastrophiques ou les attaques terroristes.”
Lyman a souligné que l’unique moyen pour le personnel de finir cette révision dans un temps si court était de minimiser certains problèmes de sécurité majeurs, ou de les ignorer complètement jusqu’à ce que TerraPower demande un permis d’exploitation. À ce moment-là, il pourrait être trop tard pour remédier aux déficiences identifiées.
Inquiétudes sur la sécurité du réacteur
Lyman a également alerté sur le fait que le refroidissement au sodium liquide du réacteur présente des risques d’incendie, de plus, le réacteur pourrait connaître des instabilités intrinsèques entraînant une montée imprévue et incontrôlée en puissance. Ceci pourrait sérieusement endommager ses combustibles nucléaires chauds et hautement radioactifs.
Le 1er décembre, la NRC a annoncé avoir finalisé son évaluation de sécurité pour le projet de construction de l’Unité 1 de la centrale de Kemmerer par TerraPower. L’évaluation a conclu qu’il n’y a pas d’aspects de sécurité empêchant l’octroi du permis de construction. Jeremy Groom, directeur par intérim de l’Office de Réglementation des Réacteurs Nucléaires, a affirmé que l’agence a terminé ses travaux techniques un mois plus tôt que prévu :
“Nous visons à prendre des décisions concernant les licences pour les nouveaux réacteurs avancés dans un délai n’excédant pas 18 mois.”
Cependant, Lyman a mis en lumière que le design proposé n’intègre pas une véritable structure de confinement physique destinée à contenir les matières radioactives en cas de fusion du cœur. TerraPower soutient que le réacteur a une sorte de confinement fonctionnel qui, selon eux, rend une structure réelle inutile. Pourtant, la NRC précise qu’elle n’a pas pu établir la fiabilité et l’acceptabilité de cette approche à cause du caractère préliminaire du design.
FAQ
Qu’est-ce qu’un réacteur refroidi au sodium?
Un réacteur refroidi au sodium utilise du sodium liquide pour transférer la chaleur produite lors des réactions nucléaires. Ce type de réacteur est censé être plus efficace, mais il pose certains défis de sécurité.
Quels sont les principaux risques associés à ce genre de réacteur?
Les réacteurs au sodium peuvent connaître des exemplaires de réaction exothermique rapide, pouvant entraîner des incendies. De plus, leur conception peut nécessiter des innovations en matière de sécurité pour prévenir les fuites radioactives.
Qui est vrai répondant du projet TerraPower?
TerraPower, fondée en 2008, est dédiée à l’innovation dans le domaine de l’énergie nucléaire, et s’efforce de développer des réacteurs plus sûrs et plus efficaces, mais elle fait face à des critiques sur ses méthodes et son approche réglementaire.
Quelle est l’importance de l’évaluation de la sécurité par la NRC?
L’évaluation de la NRC est cruciale pour s’assurer que les installations nucléaires soient conformes aux normes de sécurité rigoureuses. La précipitation de ce processus peut compromettre la sécurité publique.
Comment peuvent changer les perceptions envers l’énergie nucléaire?
Les préoccupations concernant la sécurité et l’impact environnemental des réacteurs nucléaires peuvent influencer la perception publique et la réglementation en matière d’énergie nucléaire, poussant à des demandes plus strictes et une plus grande transparence.
