Les Réacteurs à Sels Fondus
Cette semaine, plusieurs scientifiques et entrepreneurs spécialisés dans le nucléaire se sont réunis au Laboratoire National d’Oak Ridge pour célébrer le 50ème anniversaire de l’expérience sur les réacteurs à sels fondus. Contrairement aux réacteurs traditionnels qui utilisent des barres de combustible solides, ces réacteurs innovants exploitent des sels en fusion comme combustible, permettant de générer des réactions nucléaires capables de chauffer de l’eau. Cette tradition de production de vapeur est essentielle pour la génération d’électricité. Les avantages principaux de cette technologie sont une sécurité supérieure et une rentabilité accrue par rapport aux systèmes conventionnels.
Avancées dans la Recherche
Le Shanghai Institute of Applied Physics (SINAP) collabore étroitement avec Oak Ridge pour faire progresser leurs recherches sur deux types de réacteurs : les réacteurs refroidis par sel, qui utilisent ces sels pour transférer la chaleur et refroidir le réacteur, et les réacteurs alimentés par sel, où le combustible est dissous dans le liquide de refroidissement. Xu Hongjie, le directeur de SINAP, a partagé les avancées de l’institut, affirmant que la Chine est en tête dans le domaine de la recherche sur les réacteurs à sels fondus. D’ici 2020, SINAP prévoit de construire un prototype de réacteur de 10 mégawatts utilisant du combustible solide, ainsi qu’une machine de 2 mégawatts fonctionnant avec un combustible liquide, qui démontrera le cycle thorium-uranium. Le thorium, un élément non fissile, sera transformé en un isotope fissile d’uranium capable de produire de l’énergie et de maintenir des réactions nucléaires. En outre, SINAP envisage de réaliser des réacteurs démonstrateurs au cours des cinq prochaines années, avec un déploiement commercial prévu autour de 2030.
Bien que l’annonce de ces projets ait suscité des inquiétudes parmi les chercheurs américains, le développement rapide d’une technologie nucléaire sûre et économique représenterait un pas de géant pour l’humanité, indépendamment du pays qui y parviendrait en premier.
FAQ
Qu’est-ce qu’un réacteur à sels fondus ?
Un réacteur à sels fondus utilise des sels en fusion comme combustible nucléaire, offrant une alternative plus sûre et plus efficace par rapport aux réacteurs traditionnels.
Quels sont les avantages de cette technologie ?
Les réacteurs à sels fondus sont considérés comme plus sûrs et moins coûteux. Ils peuvent fonctionner à des températures plus élevées, ce qui améliore leur efficacité énergétique.
Comment le cycle thorium-uranium fonctionne-t-il ?
Le thorium, lorsqu’il est exposé à des neutrons dans un réacteur, se transforme en un isotope fissile d’uranium qui peut produire de l’énergie tout en maintenant la réaction nucléaire.
Où en sont les autres pays dans la recherche sur les réacteurs à sels fondus ?
D’autres pays poursuivent également des recherches sur cette technologie, mais la Chine, grâce à SINAP, est actuellement à la pointe de ces développements.
Quels sont les défis associés à cette technologie ?
Bien que prometteuse, la technologie des réacteurs à sels fondus fait face à des défis en matière de réglementation, d’investissement et de développement d’infrastructures, qu’il faudra surmonter pour une mise en œuvre à grande échelle.
