Explorateurs des Océans Interplanétaires
L’eau est souvent synonyme de vie, du moins c’est ce que nous avons observé sur notre planète. En raison de cette observation, plusieurs missions spatiales ont été conçues pour détecter la présence d’eau ou des indices qui pourraient le suggérer. Dans notre propre système solaire, des corps célestes se distinguent par leurs énormes quantités d’eau. Ces « mondes océaniques » incluent les lunes Europa et Ganymède de Jupiter, ainsi que la lune Encelade de Saturne.
Les projets d’exploration de la NASA
Récemment, la NASA a officialisé ses intentions d’approfondir l’exploration de ces mondes océaniques. Le mois dernier, l’agence a organisé un atelier intitulé « Atelier sur la Vision de la Science Planetaires 2050 », où divers projets pour explorer ces régions riches en eau ont été présentés. Kevin Peter Hand, le scientifique en chef adjoint de l’exploration du système solaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a partagé les résultats d’une étude préparée par l’équipe scientifique de la mission Europa Lander de 2016.
Selon Hand, la mission d’exploration des océans d’Europa a trois objectifs principaux. Premièrement, elle vise à rechercher des signes de vie et des biosignatures en examinant les matériaux à la surface et juste en dessous de la croûte d’Europa. Ensuite, il sera important de réaliser des analyses sur place pour déterminer la composition des matériaux non glacés proches de la surface. Enfin, une caractérisation des propriétés de la surface et du sous-sol d’Europa sera nécessaire, ainsi que l’étude des processus dynamiques qui les influencent, afin de préparer d’éventuelles explorations futures.
Exploration des biosignatures
Hand a confirmé que si des biosignatures sont découvertes dans les matériaux en surface, un accès direct à l’océan d’Europa et à ses environnements d’eau liquide deviendrait une priorité majeure pour l’étude astrobiologique de notre système solaire. L’océan d’Europa pourrait offrir la possibilité d’étudier un écosystème vivant, suggérant une origine de vie indépendante de celle que nous connaissons sur Terre. Les explorations ultérieures nécessiteraient des véhicules robotiques et des instruments capables d’accéder aux régions habitables d’eau liquide sur Europa pour permettre l’étude des organismes et de leur écosystème.
Cibler les Mondes Océaniques
Lors d’une deuxième présentation par l’équipe des Roadmaps to Ocean Worlds, une perspective plus globale a été adoptée. Ils ont classé les mondes océaniques comme des corps célestes dotés d’un océan liquide actuel (pas nécessairement à échelle mondiale). Tous les corps de notre système solaire qui pourraient posséder ou dont la présence d’un océan est connue ont été inclus dans leur étude.
Cette définition a permis d’identifier plusieurs cibles potentielles pour l’exploration, dont Europa, Ganymède, Callisto, Encelade, ainsi que Triton, Pluton, Cérès et Dione. Titan, la lune de Saturne, a aussi été mentionnée pour ses caractéristiques uniques.
Selon cette étude, bien que Titan possède un énorme océan souterrain, il contient également une variété importante de matières organiques et de liquides de surface facilement accessibles, ce qui pourrait favoriser des formes de vie plus exotiques.
Le rapport des ROW a identifié quatre grandes priorités : (1) identifier les mondes océaniques dans notre système solaire, (2) caractériser la nature de ces océans, (3) déterminer s’ils peuvent soutenir la vie, et (4) comprendre comment la vie pourrait y exister.
Ces projets établis par la NASA sont cruciaux pour saisir notre environnement spatial immédiat et adopter une approche plus stratégique dans la recherche de vie extraterrestre.
FAQ
Qu’est-ce qu’une biosignature ?
Une biosignature est une indication ou une preuve potentielle de vie, généralement sous forme de matériaux ou de structures qui pourraient être associés à des organismes vivants.
Pourquoi explorer ces lunes ?
Explorer les lunes comme Europa et Encelade nous permet de vérifier si des conditions favorables à la vie existent ailleurs dans le système solaire, augmentant nos connaissances sur l’origine et l’évolution de la vie.
Quels types de technologies seront utilisées pour l’exploration ?
Les missions futures pourraient inclure des robots et des instruments scientifiques avancés conçus pour analyser des environnements extrêmes et collecter des données sur l’eau et potentiellement la vie.
Y a-t-il d’autres cibles potentielles pour l’exploration ?
Oui, d’autres corps comme Triton, Pluton, et Cérès sont aussi considérés pour leur potentiel à contenir de l’eau ou des conditions propices à la vie.
Quand commenceront ces missions d’exploration ?
Les programmes d’exploration sont en phase de planification et seront mis en œuvre au fur et à mesure que les technologies et le financement permettront d’accéder à ces mondes océaniques.
