Une nouvelle dynamique pour l’énergie nucléaire
La demande croissante d’électricité, stimulée par les applications d’intelligence artificielle, transforme le paysage des investissements énergétiques. Récemment, Last Energy Inc. a réussi à obtenir un financement de 100 millions de dollars pour faire avancer son projet de réacteur nucléaire compact vers une exploitation commerciale.
Financement : un coup de pouce significatif
Cette levée de fonds a été orchestrée par Astera Institute et a suscité un enthousiasme exceptionnel auprès des investisseurs, révélant ainsi une confiance renouvelée à l’égard de l’énergie nucléaire. En effet, cette dernière regagne un intérêt marqué en tant que source d’énergie fiable et à faible empreinte carbone. Le montant de ce financement dépasse les 35 millions de dollars nécessaires à l’achèvement d’un réacteur pilote de 5 mégawatts, dans le cadre d’un programme du Département américain de l’Énergie.
Bret Kugelmass, le fondateur et directeur général de Last Energy, a déclaré que cet investissement permet de financer entièrement le projet pilote et de se préparer à commercialiser rapidement des centrales de production d’énergie. La société, basée à Austin, s’engage à construire des systèmes nucléaires compacts capables d’une production à grande échelle. Les fonds supplémentaires serviront à accélérer la transition de la phase de démonstration à celle de production.
Une évolution des perceptions sur les startups nucléaires
Dans le domaine de l’énergie nucléaire, les mentalités ont évolué. Kugelmass a noté un changement de ton : après des années de scepticisme, investisseurs et clients considèrent désormais le nucléaire comme une solution évidente face à l’accroissement des besoins énergétiques. Il se remémore les débuts difficiles où il devait convaincre les gens de l’importance du nucléaire. Aujourd’hui, il reçoit des retours positifs, affirmant que le nucléaire est perçu comme un élément clé de la solution énergétique.
Les réacteurs de Last Energy sont conçus pour produire 20 mégawatts d’électricité, ce qui est suffisant pour alimenter environ 15 000 foyers. Ils appartiennent à la catégorie des réacteurs modulaires compacts, visant à réduire les coûts via une standardisation et une production en série.
Des conceptions anciennes, une exécution actuelle
La société d’Austin s’appuie sur un concept de réacteur qui remonte à plusieurs décennies. Son design de réacteur à eau sous pression provient du NS Savannah, premier navire marchand propulsé par l’énergie nucléaire. Bien que cette technologie ait été initialement de petite taille, la version modernisée vise à fournir 20 mégawatts.
Last Energy adopte une approche phasée dans ses opérations. La première étape consiste à construire un réacteur pilote de 5 mégawatts sur un terrain loué à Texas A&M. La mise en service de ce prototype est prévue pour l’année prochaine, avec une production de réacteurs à échelle commerciale attendue pour 2028.
L’ensemble du secteur des startups nucléaires se développe également rapidement. Récemment, X-energy, soutenu par Google, a levé 700 millions de dollars, tandis qu’Antares et Aalo Atomics ont aussi réalisé des financements importants.
Réacteurs scellés et ambitions de coûts
Les réacteurs de Last Energy sont conçus pour fonctionner sans nécessiter d’entretien sur site. Chacun d’eux est scellé dans environ 1 000 tonnes d’acier, avec des coûts estimés à environ 1 million de dollars. Contrairement à une idée reçue, Kugelmass souligne que ce type d’acier, considéré de qualité nucléaire, n’est pas moins cher que le béton.
Chaque réacteur arrive totalement alimenté avec une quantité de combustible pouvant durer six ans. La chaleur générée par la fission chauffe l’enveloppe en acier, et l’eau circulant dans des tuyaux extérieurs capture cette chaleur pour faire fonctionner une turbine à vapeur. À la fin de sa vie utile, le réacteur reste sur le site, l’enveloppe en acier servant de conteneur pour les déchets.
Kugelmass pense que cette approche simplifiée, dans le cadre d’une production de masse, pourrait contribuer à réduire considérablement les coûts liés à l’énergie nucléaire. Bien qu’il reste des frais fixes spécifiques à l’industrie nucléaire, cette vision d’échelle et d’optimisation pourrait transformer le paysage énergétique.
FAQ
Quelle est la capacité de production des réacteurs de Last Energy ?
Les réacteurs de Last Energy sont conçus pour produire chacun 20 mégawatts d’électricité, suffisant pour alimenter environ 15 000 foyers.
Combien le financement récemment obtenu servira-t-il ?
Le financement de 100 millions de dollars permettra de financer entièrement le projet pilote de 5 mégawatts et de commencer la production commerciale à grande échelle.
Où se trouve le site pilote de Last Energy ?
Le site pilote est situé sur un terrain loué à Texas A&M.
Quand Last Energy prévoit-elle de démarrer la production commerciale ?
La production commerciale de réacteurs devrait débuter en 2028.
Quelle est la difference entre les réacteurs modulaires compacts et les réacteurs traditionnels ?
Les réacteurs modulaires compacts sont conçus pour être produits en série et standardisés, ce qui permet de réduire les coûts par rapport aux réacteurs traditionnels, souvent plus grands et plus complexes.
