Une danse entre deux étoiles
Une équipe internationale de scientifiques a réalisé une découverte majeure : la plus brillante des binaires à rayons gamma jamais observée, et il s’agit du premier système de ce type détecté en dehors de notre galaxie, la Voie lactée. Grâce à l’association des données du télescope spatial Fermi de la NASA avec d’autres relevés, ces chercheurs ont confirmé que ce qui était initialement considéré comme un simple binaire à rayons X de haute masse (HMXB) était en réalité un système binaire à rayons gamma. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue The Astrophysical Journal.
Le nouveau binaire à rayons gamma, désigné sous le nom de LMC P3, a été découvert dans une petite galaxie voisine appelée la Grande Nuage de Magellan, située à environ 163 000 années-lumière de notre Terre.
NASA découvre un binaire stellaire record
Une vidéo présente cette découverte fascinante, où l’on peut voir un aperçu de cette étoile binaire.
Les systèmes de binaries gamma sont caractérisés par la présence de deux étoiles en orbite l’une autour de l’autre. Un des astres est généralement massif, tandis que l’autre est soit un trou noir, soit une étoile à neutrons, qui est une étoile dotée d’un champ magnétique extrêmement puissant. Ces systèmes sont très rares, et jusqu’à présent, seulement cinq ont été identifiés dans notre galaxie. LMC P3 est désormais le système binaire à rayons gamma le plus lumineux jamais observé, aussi bien en rayons gamma qu’en rayons X, ondes radio et lumière visible.
Robin Corbet, chercheur principal au Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré que même si cinq de ces systèmes ont été détectés dans notre galaxie, la découverte d’un exemplaire aussi lumineux et éloigné est particulièrement enthousiasmante. Les binaires à rayons gamma sont précieux car leur émission varie de manière significative pendant chaque orbite, et parfois sur des échelles de temps plus longues. Cette fluctuation permet aux chercheurs d’étudier en détail les divers mécanismes d’émission similaires à d’autres sources de rayons gamma.
Rayons de mort cosmiques
La présence de deux corps d’énergie extrêmement élevée dans un même système génère une intensité d’énergie colossale. En temps normal, la couche d’ozone nous protège des rayons gamma émis depuis l’espace. Cependant, des explosions de rayons gamma peuvent anéantir toute vie sur une planète si celle-ci se trouve sur leur trajectoire. Certains pensent qu’un tel événement pourrait avoir eu des conséquences dramatiques sur la Terre il y a 450 millions d’années.
Il est estimé que les binaires à rayons gamma peuvent émettre entre 0,1 et plus de 100 gigaélectron-volts (GeV) d’énergie. Comme le précise l’American Geophysical Union, les rayons alpha et bêta peuvent être facilement arrêtés par du papier ou des vêtements, alors que les rayons gamma sont bien plus dangereux. Ils nécessitent plusieurs centimètres de plomb ou plusieurs pieds de béton pour être atténués ou stoppés. Une explosion nucléaire génère une grande quantité de rayons gamma qui, même sans effet direct de l’explosion, peuvent exposer les êtres vivants à des doses mortelles de radiation.
La découverte de LMC P3 et de systèmes similaires est profondément enrichissante. Malgré nos avancées en matière de connaissances et de technologie, l’univers continue de nous révéler des phénomènes fascinants, ce qui souligne l’importance d’une curiosité scientifique et d’une volonté d’explorer.
FAQ
Qu’est-ce qu’un système binaire à rayons gamma ?
Un système binaire à rayons gamma est un ensemble d’étoiles dont l’une orbite autour de l’autre, où l’une peut être un trou noir ou une étoile à neutrons, produisant d’importantes émissions de rayons gamma.
Comment ces systèmes sont-ils détectés ?
Les astronomes utilisent des télescopes à rayons gamma, comme celui de Fermi de la NASA, pour capturer les émissions de lumière émise par ces étoiles.
Quelle est l’importance des variations d’émission dans ces systèmes ?
Les variations d’émission permettent aux chercheurs d’étudier les processus d’émission d’énergie en détail, ce qui aide à comprendre la physique fondamentale de l’univers.
Y a-t-il d’autres systèmes similaires découverts récemment ?
Oui, bien que rares, des découvertes de systèmes binaires à rayons gamma continuent d’être faites, enrichissant notre compréhension de ces objets célestes.
Les rayons gamma sont-ils dangereux pour nous ?
Les rayons gamma peuvent être très dangereux et sont capables de causer des dommages biologiques significatifs, nécessitant des protections spécifiques pour les empêcher d’atteindre la vie sur Terre.
