Les mathématiques : un langage universel pour communiquer avec des extraterrestres ?

La communication avec des intelligences extraterrestres

Recevoir un message d’extraterrestres intelligents pourrait rapidement se heurter à un défi majeur : la communication. La distance entre nous et le système stellaire le plus proche dépasse quatre années-lumière. Cela signifie qu’une simple question suivie d’une réponse pourrait prendre plus d’une décennie.

Dans un tel contexte, il est évident que les mots parlés, les gestes et les symboles culturels seraient inappropriés. En effet, ces moyens de communication ne peuvent fonctionner que lorsque les deux parties partagent des bases biologiques et des expériences similaires, ce qui ne pourrait pas être le cas entre des civilisations issues de planètes différentes.

Les mathématiques comme pont entre les espèces

Alors, quelle serait la clé pour établir un lien avec ces extraterrestres ? Une découverte récente met en avant que les mathématiques pourraient bien être ce point commun. Les chercheurs affirment que les chiffres et les opérations numériques pourraient être l’un des rares langages que des êtres intelligents à travers l’univers pourraient vraiment comprendre. Ils ont même testé cette hypothèse sur des abeilles, et les résultats ont été étonnants.

Le but de l’étude était de se demander si des êtres humains, des abeilles, ou même d’autres animaux non humains pouvaient posséder ou acquérir des concepts numériques, et si les mathématiques pouvaient thus servir de modèle à un langage universel.

Les capacités mathématiques des abeilles

Malheureusement, nous n’avons pas encore la possibilité de tester un langage universel sur de réelles intelligences extraterrestres. Pour pallier cette lacune, les chercheurs se sont tournés vers l’une des intelligences les plus éloignées que nous connaissions ici sur Terre : les abeilles.

Les êtres humains et les abeilles ont divergé d’un ancêtre commun il y a plus de 600 millions d’années. Leurs cerveaux diffèrent considérablement en taille, en structure et en fonctionnement. Les humains s’appuient sur le langage verbal et écrit, tandis que les abeilles utilisent la célèbre danse de waggle, un mouvement physique permettant de transmettre des informations précises sur les sources de nourriture (direction, distance, angle par rapport au soleil, qualité).

Malgré ces différences, les deux espèces vivent en sociétés complexes et échangent une information significative. Les auteurs de l’étude soulignent que “même séparés par des millions d’années d’évolution, humains et abeilles montrent des similarités en matière de communication, de coopération et de capacités mathématiques”.

Expérimentation et résultats

Entre 2016 et 2024, les scientifiques ont mené une série d’expériences avec des abeilles en pleine liberté. Dans le cadre de ces tests, les abeilles ont été entraînées à observer des affichages visuels simples qui présentaient différentes quantités de formes. Selon la tâche, certaines couleurs ou symboles servaient d’instructions. Par exemple, une couleur pouvait signifier d’ajouter un élément, tandis qu’une autre indiquait de soustraire un.

En récompensant les abeilles avec de l’eau sucrée lorsqu’elles choisissaient la bonne réponse, les chercheur(e)s ont observé qu’elles apprenaient les règles et les appliquaient à des situations totalement nouvelles. Les résultats montrent que ces abeilles démontrent des capacités mathématiques fondamentales, leur permettant de réaliser des opérations simples comme l’addition et la soustraction (en ajoutant ou soustrayant un), tout en comprenant le concept de zéro, en ordonnant des quantités, et en classant les nombres en pairs ou impairs.

Vers une compréhension universelle des mathématiques

Ces résultats sont surprenants, d’autant plus que le cerveau d’une abeille ne contient qu’environ un million de neurones, contrairement aux 86 milliards présents dans le cerveau humain. Toutefois, malgré cette limitation, les abeilles semblent capable d’appréhender des idées numériques. Les chercheurs expliquent que dès qu’un organisme sait ajouter ou soustraire, il peut représenter tous les nombres naturels. Cela signifie que les abeilles montrent les premiers éléments des mathématiques non pas par le langage, mais par la cognition.

Si une intelligence extraterrestre existe et qu’elle dispose d’une cognition suffisamment avancée, il est donc fort probable qu’elle soit aussi capable de mathématiques.

Il en découle que si deux espèces aussi éloignées que les humains et les abeilles peuvent développer et comprendre les mathématiques de manière indépendante, alors il est probable que les mathématiques ne soient pas simplement une invention humaine. Elles pourraient être une conséquence naturelle de l’intelligence elle-même et fonctionner comme un langage universel.

Un fait intéressant est que l’idée que les mathématiques pourraient constituer un langage universel n’est pas nouvelle : le célèbre mathématicien Galilée a affirmé que l’univers était écrit dans un langage mathématique.

Vers de nouvelles perspectives

Le défi qui se présente maintenant est de déterminer la flexibilité des mathématiques à travers les différentes espèces et de savoir si des concepts partagés peuvent évoluer de simples chiffres vers des idées plus abstraites. Ces découvertes pourraient transformer non seulement notre quête pour détecter de telles intelligences extraterrestres, mais aussi notre propre compréhension de ce qu’est l’intelligence.

La recherche a été publiée dans la revue Leonardo.